Sam & The Soul Machine es un grupo de musica funk de New Orleans, Louisiana, liderada por el pianista Sam Henry, que da nombre al grupo. El grupo, que cuenta con muchos nexos de unión con The Meters, fue activo desde finales de los 60 hasta mediados de la década siguiente, dentro de la época dorada del funk de New Orleans. Sam & The Soul Machine es un grupo básicamente desconocido a causa de una cadena de eventos negativos ocurridos a finales de la década de los 60 y que posteriormente impulsó el grupo a probar fortuna en Nashville, donde continuaron hasta su disolución definitiva.

Historia

El origen de Sam & The Soul Machine está íntimamente relacionado con el del grupo funk más conocido de New Orleans, The Meters. El antecedente directo de estos últimos, la Neville Sound Band, compuesta por los futuros miembros de The Meters más los hermanos Aaron y Cyril Neville y el saxófonista Gary Brown, era la banda residente de una sala de conciertos llamada Nite Cap. En 1968, el pianista y líder de la banda, Art Neville, recibió la suculenta oferta de trasladarse a The Ivanhoe, una importante sala del French Quartet (epicentro de la vida cultural y, sobre todo, musical de New Orleans). Sin embargo, buscaban una banda instrumental de cuatro elementos, por lo que tanto los vocalistas Neville con el saxofonista fueron invitados a abandonar la formación que posteriormente se convertiría en The Meters.

Como respuesta, y con el objetivo de retener la residencia en el Nite Cap, los hermanos Neville y Gary Brown decidieron crear un nuevo grupo llamado Soul Machine, para lo cual contactaron el recién licenciado pianista Sam “Slim” Henry. Para el resto de instrumentos, contrataron al guitarrista Wilbert “Kent” Morgan (sustituido poco tiempo después por Eugene Sinegal), al bajista Richard Amos y al batería Richard “Dog” Boney.

Posteriormente, fueron contratados por la sala Desert Sands, donde ensayaban y actuaban varios días a la semana. Su presencia se convirtió en una auténtica sensación, hasta el punto de que el dueño del local impuso una billete de entrada también para las noches en que el grupo se dedicaba simplemente a ensayar.

En 1969, se dispusieron a grabar su primer disco con la producción del entonces conocido Cosimo Matassa, gracias a la intervención de Allen Toussaint (cantante, multi-instrumentista y productor de New Orleans). Dado que el batería Richard “Dog” Boney se tuvo que incorporar al ejército, para estas grabaciones contrataron a Joe Gunn y a Joseph “Zigaboo” Modeliste (The Meters). A pesar de que los hermanos Neville seguían formando parte del grupo, con frecuencia se encontraban de viaje, por lo que no participaron en las sesiones y se proyectó un disco por completo instrumental. De hecho, únicamente Cyril aparece en la foto promocional.

Durante dichas sesiones, grabaron 12 pistas que no vieron la luz hasta su rescate en el 2002. El estudio de grabación, Jazz City Studio, propiedad de Matassa, fue investigado por evasión de impuestos y los inspectores de hacienda confiscaron todas las grabaciones realizadas, entre las cuales se encontraba la de Sam & The Soul Machine. No obstante, Sam Henry hizo una copia para uso personal antes de que el estudio fuera objeto de la investigación fiscal, pero no consiguió un contrato de distribución.

Sam & The Soul Machine continuaron actuando y incluso volvieron a intentar grabar algunos sencillos, pero no llegaron a alcanzar el éxito. En el libreto del disco Po’k Bones & Rice (editado por Tuff City / Funky Delicacies), se apunta al creciente poder de la compañía Sea-Saint (propiedad de Marshall Sehorn y de Allen Toussaint) como una de las razones de la falta de éxito del grupo. En este sentido, los artistas que no se encontraban en la órbita de esta compañía encontrarían mayores dificultades, pero lo cierto es que Sam & The Soul Machine grabaron algunas canciones en los estudios de Sea-Saint.

En cualquier caso, Sam & The Soul Machine, junto con una serie de grupos de New Orleans como Fabulous Fantoms, encabezó una pequeña pero significativa huida hacia otras ciudades. En su caso, tentaron la suerte en la cercana Nashville, donde la escena Rhythm & Blues / Funk subsistía bajo la alargada sombra de la musica Country (de la cual estaba considerada la capital). Allí, consiguieron hacerse con un puesto en la escena local, acompañando como banda de apoyo a músicos del calibre de Etta James, Donny Hathaway o Dr. John. Sin embargo, el declino de la musica Rhythm & Blues / Funk a finales de los 70 a favor del emergente Disco consitutuyó el golpe de gracia para Sam & The Soul Machine. Así, en 1978, Sam “Slim” Henry hizo las maletas y volvió a su puesto de profesor de música en una escuela pública de New Orleans.

Miembros

• Sam “Slim” Henry – teclados
• Gary Brown – saxofón
• Aaron Neville – voz
• Cyril Neville – voz
• Eugene Sinegal – guitarra (antes, Wilbert “Kent” Morgan
• Richard Amos – bajo
• Richard “Dog” Boney – batería (con Joe Gunn y Joseph “Zigaboo” Modeliste)

Discografía

Sam & The Soul Machine no publicó ningún trabajo mientras estuvo activo. Las únicas grabaciones de estudio identificadas (1969, Jazz City Studio, New Orleans) no vieron la luz en su momento a causa de problemas con hacienda. Sin embargo, estas pistas junto con algunas grabaciones posteriores no identificadas han sido recogidas y publicadas en 2002 por el sello Tuff City / Funky Delicacies bajo el título Po’k Bones & Rice: Unreleased New Orleans Funk 1969-1974.

Curiosidades

• Cuando la re-edición del disco inédito grabado en 1969 comenzó a planearse, el sello Tuff City / Funky Delicacies solicitó el listado de nombres de las canciones a Sam Henry. Éste, que se hallaba en un restaurante en las afueras de New Orleans, llamado Water Hole, utilizó tanto el nombre del restaurante como un par de platos del menú: Poke Bones & Rice y Gospel Bird (un plato de pollo que se sirve sólo los domingos).

• Como muchos otros artistas de New Orleans, Sam Henry y Gary Brown sufrieron los efectos del huracán Katrina en agosto del 2003. Ambos perdieron sus casas y efectos personales, viéndose obligados a dejar la ciudad.

• En el 2006, Gary Brown ha publicado el disco Comin’ Home, en el cual Sam “Slim” Henry colabora en varias canciones.