Visual Basic

Visual Basic es un lenguaje de programación dirigido por eventos, desarrollado por el alemán Alan Cooper para Microsoft. Este lenguaje de programación es un dialecto de BASIC, con importantes agregados. Su primera versión fue presentada en 1991, con la intención de simplificar la programación utilizando un ambiente de desarrollo completamente gráfico que facilitara la creación de interfaces gráficas y, en cierta medida, también la programación misma.

La última versión fue la 6, liberada en 1998, para la que Microsoft extendió el soporte de este lenguaje hasta marzo de 2008.

En 2001 Microsoft propuso abandonar el desarrollo basado en la API Win32 y pasar a un framework o marco común de librerías, independiente de la versión del sistema operativo, .NET Framework, a través de Visual Basic .NET (y otros lenguajes como C Sharp (C#) o Vincenzo Visual (VV) de fácil transición de código entre ellos); fue el sucesor de Visual Basic 6.

Si bien Visual Basic es de propósito general, también permite el desarrollo de aplicaciones de bases de datos usando Data Access Objects, Remote Data Objects, o ActiveX Data Objects.

Visual Basic (Visual Studio) contiene un entorno de desarrollo integrado o IDE que incluye un editor de textos para edición del código, un depurador, un compilador (y enlazador) y un constructor de interfaz gráfica o GUI.

Historia

Las versiones de Visual Basic para Windows son muy conocidas, pero existe una versión de Microsoft Visual Basic 1.0 para MS-DOS (ediciones Profesional y Estándar) menos difundida y que data de 1992. Era un entorno que, aunque en modo texto, incluía un diseñador de formularios en el que se podían arrastrar y soltar distintos controles.

La última versión sólo para 16 bits, la 3.0, no incluía una detallada biblioteca de componentes para toda clase de usos. Durante la transición de Windows 3.11 a Windows 95, apareció la versión 4.0, que podía generar programas de 16 y 32 bits a partir de un mismo código fuente, a costa de un gran aumento en el tamaño de los archivos "runtime" necesarios. Además, se sustituyen los controles VBX por los nuevos OCX. Con la versión 5.0, estuvo a punto de implementar por primera vez la posibilidad de compilar a código nativo, obteniendo una mejora de rendimiento considerable. Tanto esta como la posterior 6.0 soportaban características propias de los lenguajes orientados a objetos, aunque careciendo de algunos ítems importantes como la herencia y la sobrecarga. La versión 6.0 continua utilizándose masivamente y es compatible prácticamente al 100% con las últimas versiones de Windows como Vista y Windows 7.

Las versiones actuales de Visual Basic se basan en la plataforma .NET, que se desligan de las anteriores versiones.

Cabe mencionar que aunque menos conocido, existió también una versión gratuita de Visual Basic 5.0 dedicada en su práctica al desarrollo de controles y componentes, su nombre en concreto era Microsoft Visual Basic 5.0 Control Creation Edition (Visual Basic 5 CCE). También hubo versiones orientadas al desarrollo de aplicaciones para dispositivos móviles basados en Windows CE y Pocket PC, conocido como Embedded (Visual Basic).

Versiones

• Visual Basic 1.0 para Windows se liberó en Mayo de 1991.
• Visual Basic 1.0 para DOS fue liberado en Septiembre de 1992. El lenguaje en sí no era compatible con Visual Basic para Windows, ya que era en realidad la siguiente versión de compiladores BASIC para DOS, QuickBASIC y BASIC PDF (Profesional Development System). Usaba una interfase de texto, con caracteres ASCII extendidos para simular la apariencia de una interfase gráfica.
• Visual Basic 2.0 liberado en Noviembre de 1992. Vino en las versiones Standard y Professional. El entorno de programación era más fácil de usar, y su velocidad se mejoró. En particular, los formularios se convirtieron en objetos instanciables, sentando así los conceptos fundamentales para módulos de clase, que luego se ofrecerían en la versión 4.
• Visual Basic 3.0 se liberó en verano de 1993, en versiones Standard y Profesional, incluyendo la versión 1.1 de Microsoft Jet Database Engine que permitía acceso a bases de datos (Access).
• Visual Basic 4.0, de Agosto de 1995 fue la primera versión que generaba aplicaciones de 16 y 32 bits para Windows. Había incompatibilidades entre las distintas realeases de VB4 que causaban fallas de instalación y problemas de operación. Mientras las anteriores versiones utilizaban controles VBX, con esta se comenzó a usar controles OLE en archivos OCX, que más tarde se llamarían controles ActiveX.
• Con la versión 5.0, de Febrero de 1997, Microsoft lanzó Visual Basic exclusivamente para generar programas de 32 bits. Los programadores que preferían generar aplicaciones de 16 bits debían utilizar VB 4.0, siendo transportables a VB 5.0 y viceversa. En la versión 5 se tenía la posibilidad de creaer controles personalizados, también se podía compilar a código ejecutable nativo de Windows, acelerando con ello la ejecución de los programas de cálculo.
• Visual Basic 6, salido a mediados de 1998, muy mejorado, incrementó el número de áreas^[1] e incluyó la posibilidad de crear aplicaciones basadas en Web. Microsoft retiró el soporte de VB6 en Marzo de 2008, pero a pesar de ello la ejecución resulta compatible en ambientes Windows Vista, Windows Server 2008 y Windows 7.^{[2] [3]}
• El soporte estándar para Microsoft Visual Basic 6.0 finalizó el 31 de marzo de 2005, pero el soporte extendido terminó en marzo de 2008.^[4] En respuesta, la comunidad de usuarios de Visual Basic expresó su grave preocupación y presionó a los usuarios a firmar una petición para mantener el producto vivo.^[5] Microsoft se ha negado hasta ahora a cambiar su posición sobre el asunto. Irónicamente, en esa época (2005), se expone que la nueva oferta de Microsoft del software antiespía, Microsoft AntiSpyware (parte de la GIANT Company Software ), fue codificada en Visual Basic 6.0; su sustituto, Windows Defender, fue reescrito en código C++.^[6]

Características

El compilador de Visual Basic x.0 genera código que requiere librerías de enlace dinámico DLL para que funcione, en algunos casos llamada MSVBVMxy.DLL (acrónimo de "MicroSoft Visual Basic Virtual Machine x.y", donde x.y es la versión) y en otros VBRUNXXX.DLL ("Visual Basic Runtime X.XX"). Estas DLL proveen las funciones implementadas en el lenguaje, conteniendo rutinas en código ejecutable que son cargadas bajo demanda. Además existe un gran número de bibliotecas DLL, que facilitan el acceso a la mayoría de las funciones del sistema operativo y también la integración con otras aplicaciones.

En el IDE de Visual Basic se puede ejecutar el programa en desarrollo, "al vuelo" o en el modo intérprete (en realidad pseudo-compila el programa muy rápidamente y luego lo ejecuta), y también se permite la generación del programa en código ejecutable (exe). Tal programa generado en disco puede luego ser ejecutado fuera del ambiente de programación (incluso en modo stand alone, dependiendo de los requisitos de DLL´s), aunque será necesario que las librerías DLL requeridas se encuentren instaladas en el sistema para su apropiada ejecución.

Visual Basic provee soporte para empaquetado y distribución, es decir, permite generar un módulo instalador que contiene el programa ejecutable y las bibliotecas DLL necesarias para él. Con ese módulo la aplicación generada se distribuye y puede ser instalada en cualquier equipo (con sistema compatible).

Así como bibliotecas DLL, hay numerosas aplicaciones de terceros que disponen de variadas funciones y mejoras para Visual Basic, incluyendo también para empaquetado y distribución.

Entorno de desarrollo

Existe un único entorno de desarrollo para Visual Basic, desarrollado por Microsoft: Microsoft Visual Basic x.0 para versiones desde la 1.0 hasta la 6.0, (con las diferencias entre las versiones desde la 1.0 (MS-DOS/Windows 3.1) hasta la 3.0 (16 bits, Windows 3.1/95) y las de la 4.0 (16/32 bits, Windows 3.1/95/NT) hasta la 6.0 (32 bits, Windows 9x/Me/NT/2000/XP/2003 server).

Su entorno de desarrollo es muy similar al de otros lenguajes e IDE's.

• Se compone principalmente de una barra de herramientas y menús, que se pueden personalizar con prácticamente la totalidad de los comandos del IDE, a necesidad.
• El espacio de trabajo incluye y muestra todas las ventanas del proyecto, las vistas del código de los módulos y objetos, y los controles con los que se compondrán las ventanas de la aplicación. Por defecto se dispone los siguientes controles:
  • (PictureBox) Caja de Imágenes
  • (Label) Etiqueta
  • (TextBox) Caja de texto
  • (Frame) Marco
  • (CommandButton) Botón de comando
  • (CheckBox) Casilla de verificación
  • (OptionButton) Botón de opción
  • (ComboBox) Lista desplegable
  • (ListBox) Lista
  • (HScrollBar) Barra de desplazamiento horizontal
  • (VScrollBar) Barra de desplazamiento vertical
  • (Timer) Temporizador
  • (DriveListBox) Lista de unidades de disco
  • (DirListBox) Lista de directorios
  • (FileListBox) Lista de archivos
  • (Shape) Figura
  • (Line) Línea
  • (Image) Imagen
  • (Data) Conexión a origen de datos
  • (OLE) Contenedor de documentos embebidos compatibles con Object Linking and Embedding

Se pueden agregar todo tipo de controles de terceros, y hay una gran cantidad de ellos que se proveen con la instalación de Visual Basic 6.0, vienen embebidos dentro de archivos de extensión OCX.

• El panel lateral derecho contiene dos vistas principales:
  • El Explorador de Proyectos, que muestra todos los elementos que componen el proyecto o grupos de proyectos (formularios, interfaz de controles, módulos de código, módulos de clase, etc.)
  • El Panel de propiedades, donde se muestran todos los atributos de los controles de los formularios o la información de módulos clase y formularios, entre muchos otros.

• La Ventana inmediato, por defecto se encuentra en la parte inferior, aunque puede no estar visible; utilizar Ctrl+G para mostrar la ventana. Esta ventana resulta una herramienta muy útil a la hora de depurar el programa o incluso de realizar pruebas rápidas, ya que permite imprimir mensajes de texto desde el código y ejecutar sentencias y comandos simples (solo sentencias que se puedan representar, en una sola línea). Por ejemplo, desde código de la propia aplicación, se puede consultar el valor de una variable o llamar a un método declarado en el módulo que se está depurando. También se puede ejecutar código "al vuelo", por ejemplo probando sentencias como:

?2+2

Al ejecutarlo devolvería el resultado de la operación. Se puede usar variables del código de la aplicación, o sentencias de código como:

Msgbox "Prueba de cuadro de mensaje de error.", vbCritical, "Titulo del mensaje"

A la hora de depuración puede ser útil para consultar un código de error:

?Err.Number

Ejemplo de código

El siguiente fragmento de código muestra un cuadro de mensaje, en una ventana, que dice "Hola mundo!":

Private Sub Form_Load()
    ' Ejecuta un simple box de mensaje que dice "Hola mundo!"
    MsgBox "Hola mundo!"
End Sub

Ventajas

• Posee una curva de aprendizaje muy rápida.
• Integra el diseño e implementación de formularios de Windows.
• Permite usar con facilidad la plataforma de los sistemas Windows, dado que tiene acceso prácticamente total a la API de Windows, incluidas librerías actuales.
• Es uno de los lenguajes de uso más extendido, por lo que resulta fácil encontrar información, documentación y fuentes para los proyectos.
• Fácilmente extensible mediante librerías DLL y componentes ActiveX de otros lenguajes.
• Posibilita añadir soporte para ejecución de scripts, VBScript o JScript, en las aplicaciones mediante Microsoft Script Control.
• Tiene acceso a la API multimedia de DirectX (versiones 7 y 8). También está disponible, de forma no oficial, un componente para trabajar con OpenGL 1.1.^[7]
• Existe una versión, VBA, integrada en las aplicaciones de Microsoft Office, tanto Windows como Mac, que permite programar macros para extender y automatizar funcionalidades en documentos, hojas de cálculo, bases de datos (access).
• Si bien permite desarrollar grandes y complejas aplicaciones, también provee un entorno adecuado para realizar pequeños prototipos rápidos.

Inconvenientes

Las críticas hechas en las ediciones de Visual Basic anteriores a VB.NET son variadas,^[8] se citan entre ellas:

• Problema de versionado asociado con varias librerías runtime DLL, conocido como DLL Hell
• Pobre soporte para programación orientada a objetos^[9]
• Incapacidad para crear aplicaciones multihilo, sin tener que recurrir a llamadas de la API de Windows.
• Dependencia de complejas y frágiles entradas de registro COM^[10]
• La capacidad de utilizar controles en un solo formulario es muy limitada en comparación a otras herramientas. DLL Hell DB, Libro Programando en Visual Basic,2002

Alternativas multiplataforma o externas a Windows

Existen múltiples alternativas dentro y fuera de Windows que intentan imitar a este lenguaje y su mecánica de desarrollo. El más conocido y popular es Gambas:

• Gambas es un proyecto libre para implementar programación visual con Basic en GNU/Linux. Está derivado principalmente de Visual Basic, adaptándose a partir de su lenguaje y su entorno de desarrollo, para implementar su propia variante, parcialmente compatible con Visual Basic, aportando y enriqueciendo con las oportunidades que brinda GNU/Linux.

Otras opciones conocidas son Real Basic o PureBasic que permiten desarrollar bajo Windows, Linux, Mac OS e independientemente, PureBasic permite desarrollar también para Amiga OS. A diferencia de Gambas, estas son soluciones comerciales y no son libres.

Referencias

Enlaces externos

• Visual Basic 2005 Express Edition - Sitio web de la edición gratis de Visual Basic .NET
• Service Pack 6 para Visual Basic 6.0: Paquete de redistribución de archivos de tiempo de ejecución (vbrun60sp6.exe) en Microsoft
• Microsoft Visual Basic 6.0 Common Controls en Microsoft
• VB 6.0 en MSDN
• Visual Basic en Open Directory Project.