Llamamos caída de tensión de un conductor a la diferencia de potencial que existe entre los extremos del mismo. Este valor se mide en voltios y representa el gasto de fuerza que implica el paso de la corriente por ese conductor. Así mismo, la caída de tensión es medida frecuentemente en tanto por ciento de la tensión nominal de la fuente de la que se alimenta.Por lo tanto, si en un circuito alimentado a 400 Voltios de tensión se prescribe una caída máxima de tensión de una instalación del 5%, esto significará que en dicho tramo no podrá haber más de 20 voltios, que sería la tensión perdida con respecto a la tensión nominal. No existe un conductor puro, pues todos presentan una resistividad al paso de la corriente por muy pequeña que sea, por este motivo ocurre que un conductor incrementa la oposición al paso de la corriente, a medida que también va aumentando su longitud. Si esta resistencia aumenta, por consiguiente aumenta el desgaste de fuerza, es decir, la caída de tensión. Podríamos decir que la caída de tensión de un conductor viene determinada por la relación que existe entre la resistencia que ofrece este al paso de la corriente, la carga prevista en el extremo más lejano del circuito y el tipo de tensión que se aplicará a los extremos.

¿Por qué se tiene en cuenta la caída de tensión?

Actualmente existen aparatos eléctricos de instalación obligada, destinados a salvaguardar la integridad física de las instalaciones y evitar los peligros relacionados con esta, como pueden ser incendios o explosiones eléctricas. Estos aparatos están regulados para que abran el circuito justo cuando detectan un aumento peligroso de la corriente que circula por los conductores. Pero si la relación entre la sección y la longitud del cable conductor no es suficiente, la resistividad entre los extremos del mismo provocará una caída de tensión tal que aunque se cortocircuiten los extremos del mismo el aparato destinado a abrir el circuito no lo detectará, ya que interpretará al mismo cable como una carga y no como un conductor, debido a su alta resistencia. Así pues, ese circuito quedará cerrado provocando un sobrecalentamiento en el conductor, con un altísimo riesgo de provocar un incendio.

Según la regulación vigente en España

El estado regula las instalaciones técnicas y garantías de todas las instalaciones eléctricas de baja tensión bajo unas normas y prescripciones que vienen establecidas en el RBT (Reglamento Electrotécnico para Baja Tensión), por Real Decreto 842/2002 de 2 de agosto de 2002, y publicado en el BOE nº 224 de fecha 18 de septiembre de 2002. En la ITC-BT-19 del mismo, en el apartado 2.2.2. especifica que “la sección de los conductores a utilizar se determinará de forma que la caída de tensión entre el origen de la instalación interior y cualquier punto de utilización sea, salvo lo prescrito en las instrucciones particulares, menor del 3% de la tensión nomilnal para cualquier circuito interior de viviendas, y para otras instalaciones interiores o receptoras, del 3% para alumbrado y del 5% para los demás usos”.