ESAC

ESAC (European Space Astronomy Centre), localizado en Villanueva de la Cañada (a unos 30 Km de Madrid); es el centro de la Agencia Espacial Europea (ESA) especializado en Astronomía Espacial. ESAC alberga los Centros de Operaciones Científicas (SOC) de las misiones de Astronomía y del Sistema Solar de la ESA así como sus archivos científicos.

Foto aérea de ESAC (European Space Astronomy Centre)

A su vez, en ESAC se encuentra una Oficina de Educación de la ESA, cuyos programas están orientados a los niveles universitario y de postgrado. Además, ESAC acoge las actividades del nuevo programa europeo Space Situational Awareness (SSA) que proporcionará información precisa sobre los objetos que orbitan próximos a la Tierra así como el estudio del entorno espacial y sus posibles amenazas. Por otro lado, en ESAC se halla el Centro de Procesado de Datos de la carga útil del satélite europeo SMOS (Soil Moisture and Ocean Salinity), perteneciente al programa de Observación de la Tierra de la ESA. Por último, ESAC alberga el Laboratorio de Astrofísica Espacial y Física Fundamental (LAEFF) perteneciente al INTA (Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial), centrado en tareas de investigación.

• SOC (Science Operations Centre): Cuando un telescopio espacial alcanza su órbita operativa, o una misión planetaria su destino, es el turno de los científicos para obtener el máximo provecho de la misión. Por ejemplo, si el telescopio opera como un observatorio, los astrónomos de todo el mundo realizarán propuestas de observación solicitando apuntar los instrumentos hacia determinados objetos astronómicos. Una vez evaluadas y seleccionadas tales propuestas, es preciso organizar con todo cuidado la planificación del funcionamiento de los instrumentos de observación del satélite. Ésta es sólo una de las tareas que suelen llevarse a cabo en los SOC durante las misiones de la ESA. A menudo estos centros también se ocupan de la calibración de los instrumentos a bordo de los satélites, y de ayudar a la comunidad científica a procesar y analizar los datos recibidos.

En la actualidad ESAC acoge los Centros de Operaciones Científicas de las siguientes misiones:

- XMM-Newton, lanzada en 1999. Es el telescopio de rayos X más sensible jamás creado; se utiliza para el estudio de fenómenos muy energéticos, como los agujeros negros activos.

- Integral, lanzada en 2002. Telecopio espacial de rayos gamma que detecta los eventos más energéticos del cosmos, como las explosiones de radiación gamma.

- Mars Express, lanzada en 2003. Estudia con gran detalle el Planeta Rojo.

- Rosetta, lanzada en 2004. Alcanzará el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko en 2014.

- Venus Express, lanzada en 2005. Analiza la atmósfera venusiana con un grado de sensibilidad sin precedentes.

- Herschel, lanzado en 2009. Observatorio de longitudes de onda infrarrojas y submilimétricas que observa las primeras estrellas y galaxias jamás formadas. Es el telescopio espacial con el mayor espejo puesto en órbita hasta la fecha.

- Planck, lanzado con Herschel, en 2009. Estudia el origen y la evolución del Universo.

- LISA Pathfinder, lanzamiento previsto en 2012. Probará la tecnología de la misión LISA.

- Gaia, lanzamiento previsto en 2012. Generará un mapa tridimensional de la Vía Láctea.

- BepiColombo, que se lanzará en 2014. Estudiará en detalle el planeta Mercurio.

ESAC desempeña también un papel importante en misiones desarrolladas en colaboración con otras agencias espaciales, como es el caso del telescopio en infrarrojo AKARI con la agencia espacial japonesa JAXA. ESAC proporciona a AKARI información de alta precisión necesaria para completar los catálogos de la misión, así como asistencia a los astrónomos europeos que han logrado tiempo de observación.

En el futuro ESAC participará en la misión del telescopio espacial James Webb de la NASA, sucesor del telescopio espacial Hubble.

• Archivos Científicos: El gran volumen de datos científicos obtenido a lo largo de una misión espacial científica tiene un tiempo de vida mayor que la propia vida del satélite. Los datos son archivados y puestos a disposición de la comunidad científica de forma gratuita y online. Muchas veces estos archivos constituyen una mina de descubrimientos y hallazgos inesperados. Los archivos científicos permiten a los investigadores el estudio de, por ejemplo, la evolución de un cierto objeto celeste con el tiempo o su apariencia a diferentes longitudes de onda.

ESAC alberga todos los archivos científicos de las misiones de Astronomía y del Sistema Solar de la ESA, lo que explica su rápida conversión en “centro neurálgico” de investigación y punto de encuentro para la comunidad científica.

Los datos de ISO, XMM-Newton, Integral, Herschel, Planck y SOHO así como de las misiones interplanetarias de Mars Express (Marte), SMART-1 (Luna); Rosetta (cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko), Huygens (Titan, luna de Saturno), Venus Express (Venus) y Giotto (cometa Halley) están disponibles en el sistema de archivos de ESAC y son consultados de forma regular por miles de usuarios registrados

• Observatorio Virtual (VO): El objetivo del programa del Observatorio Virtual Internacional radica en unir todos los archivos astronómicos existentes. Como proveedor de datos y socio activo del programa de VO, ESAC es el nodo europeo para Astronomía espacial. En un futuro cercano, los científicos podrán acceder de forma transparente a todos los datos desde sus ordenadores de la misma manera que acceden a documentos en internet.

• Oficina de Educación y Comunicación de ESAC: Desde ESAC se gestionan todos los programas educativos de la ESA para estudiantes universitarios y de postgrado. Entre éstos, se encuentran los programas de Micro e Hiper-gravedad (incluyendo el programa de vuelos parabólicos, torre de caída libre y centrifugadora); así como los relacionados con la Navegación por satélite, Ingeniería de Sistemas espaciales y Radioastronomía.

• Centro de Procesado de Datos de la carga útil de SMOS: El satélite SMOS estudia la humedad del suelo y la salinidad de los océanos, ambos clave para entender el funcionamiento del llamado ‘ciclo del agua’ vital para el entendimiento de los procesos climatológicos de nuestro planeta. En ESAC se encuentra el Centro de Procesado de Datos de la carga útil de este satélite.

• Space Situational Awareness (SSA): ESAC alberga el equipo del nuevo programa SSA para proveer a Europa y sus ciudadanos de la información completa y exacta de los objetos que orbitan alrededor de la tierra, del entorno espacial y de sus posibles amenazas. Este equipo está estudiando la arquitectura del futuro sistema europeo SSA, así como las políticas de seguridad y de gestión de datos, y los servicios precursores en áreas de vigilancia del espacio, del entorno espacial y de los objetos cercanos a la Tierra (Near Earth Objects, NEOs)

• Laboratorio de Astrofísica y Física Fundamental (LAEFF): En ESAC se encuentra el LAEFF, fundado en 1991 como colaboración entre INTA, CSIC y ESA, para tener interacción cercana con las actividades astronómicas de la ESA (IUE, ISO, XMM, Integral, Herschel, Planck, etc.). (ESA)

Enlaces externos

• ESA web page
• ESAC web page
• Villafranca ESAC - Centro Europeo de Astronomía Espacial
• Observatorios Astronómicos en España (Centro Europeo de Astronomía Espacial)
• LAEFF web page

Coordenadas: 40°26′42″N 3°57′11″W / 40.445, -3.953