- Columna térmica
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Una térmica es una columna de aire que sube en las zonas bajas de la atmósfera terrestre. Las térmicas son creadas por el calentamiento desigual de la superficie de la Tierra a causa de la radiación solar; es un ejemplo del fenómeno de convección. El Sol calienta el suelo y a su vez, éste calienta el aire directamente encima de él.
El aire calentado se expande, siendo cada vez menos denso que el aire circundante. Este aire más ligero asciende y al hacerlo se enfría, debido a su expansión gracias a la menor presión a causa de la altura. Dejará de ascender cuando se haya enfriado a la misma temperatura que el aire que le circunda. Existe una corriente de aire descendente alrededor de la térmica, causada por el aire frío que se genera en la parte superior de la misma, que vuelve a ser más denso y tiende a bajar, cerrándose así el ciclo.
El tamaño y la fuerza de las térmicas se ven influidas por las propiedades de la parte más baja de la atmósfera (la troposfera). En general, cuando el aire está frío, las burbujas de aire caliente formadas encima de las zonas de suelo más calientes, pueden elevarse como un globo de aire caliente. Se dice entonces que hay inestabilidad. Si existe una capa de aire caliente más arriba (inversión térmica), ésta puede evitar la ascensión de las térmicas y entonces se dice hay estabilidad.
Las térmicas solares tienen típicamente formas de prismas hexagonales (células de Bénard).
Aunque invisibles, las térmicas son a menudo evidenciadas por la presencia visible de los cúmulos, un tipo de nube. Cuando existe un viento constante, las térmicas y sus cúmulos asociados se pueden alinear en filas orientadas a la dirección del viento. Los cúmulos son un tipo de nube formadas por la ascensión de aire en una térmica, y sube y se enfría hasta que el vapor de agua presente en el aire se condensa en gotas visibles (al alcanzar el punto de rocío). La condensación de agua libera calor, permitiendo al aire subir más alto aún. Si hay mucha inestabilidad se puede alcanzar el llamado nivel de convección libre y así ascender a mayores alturas, condensando grandes cantidades de agua que pueden provocar lluvias o incluso tormentas eléctricas.
Las térmicas son una de las muchas fuentes de ascenso utilizados por las aves planeadoras y las aeronaves sin motor.
Se puede observar fenómenos similares en otros fluidos diferentes al aire, por ejemplo en una lámpara de lava.
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