El cárter es una de las piezas fundamentales en la rigidez y consistencia de un motor. Desde el punto de vista teórico, el cárter es una caja metálica donde se introduce todo el bloque del motor para aislarlo del exterior, con el propósito de protegerlo, lubricarlo, etc.. Esta caja metálica, es en realidad una rígida carcasa de acero, que como se ha dicho contiene al bloque motor, y soporta las fuerzas del cigüeñal y los cilindros producidas durante el funcionamiento del motor. En ciertos diseños, para aumentar la rigidez del motor y a la vez reducir el peso del mismo, la fabricación del cárter se realiza con aleaciones de aluminio o magnesio.

El bloque del motor y el cárter se encuentran fuertemente fijados. El cárter protege a todo el motor de la entrada de agua, polvo, y toda contaminación posible. Además garantiza condiciones de seguridad, impidiendo proyecciones en caso de fallo, y evitando el acceso de personas o elementos externos a piezas funcionales del motor.

El cárter puede estar formado por hasta 3 partes diferentes:

• Cárter superior o cárter del cigüeñal: parte superior de la carcasa del cárter, y que está en contacto directo con el bloque motor, y más concretamente con el conjunto cilindros - cigüeñal. Además guarda a todas las partes del motor. Sobre esta pieza se apoya el bloque de los cilindros, y van fijados los cojinetes sobre los que gira el cigüeñal, que queda colgado. Esta pieza recibe por tanto toda la fuerza de los cilindros y a su vez, la fuerza del cigüeñal, que transforma el movimiento rectilineo de los cilindros en giratorio. De la rigidez del carter superior, dependen las primeras pérdidas de eficacia del motor. Para garantizar esta rigidez, los nuevos diseños tienden a fabricar en una sóla pieza el bloque de cilindros, fijaciones de cojinetes y cárter superior.

• Cárter inferior o cárter: como su propio nombre indica, es la parte inferior de la carcasa del cárter, y se encuentra fijada mediante tornillos especiales al cárter superior. Actua a modo de bandeja donde cae el aceite. Y es que el cárter inferior tiene una función primordial: contener el aceite para la lubricación del motor, y conseguir su óptimo funcionamiento. El lubricante se deposita en el cárter inferior, y desde allí puede ser directamente bombeado de nuevo a todas las piezas del motor, o bien se recoge mediante succión a un pequeño depósito independiente, desde donde se bombea igualmente al motor. Esta última modalidad se denomina carter seco, y previene la pérdida de aceite descontrolada en caso de grietas en la carcasa, que pueden producirse por elevadas temperaturas, fuerzas de torsión, etc..

• Cárter de mando: Con una característica forma de tapa, está fijado al cárter superior e inferior, cerrando la parte delantera del motor. Protege los engranajes de la distribución, y de las partes auxiliares.