Ecuador térmico (en ocasiones llamado ambiguamente ecuador cálido) es un cinturón de temperaturas atmosféricas que rodea a la superficie de un planeta. En el caso del planeta Tierra tal ecuador se define generalmente por el conjunto de lugares del planeta que en los que ocurre, en cada meridiano la máxima temperatura media anual. Debido a que las temperaturas locales son sensibles a la geografía de una región -altitud del terreno, superficie, el influjo de las cordilleras y de las corrientes oceánicas etc.- es imposible establecer de un modo fijo la línea de tal ecuador térmico (como probablemente sí pudiera hacerse si la superficie de la Tierra fuera uniforme en composición y careciera de importantes diferencias en el relieve) por este motivo la ubicación del ecuador térmico es bastante diferente a la del ecuador geográfico (o geodésico o matemático o línea ecuatorial o paralelo 0°).

El término ecuador térmico se utiliza con menos frecuencia para describir la banda de temperaturas máximas que rodea al globo terráqueo, banda que se ubica aproximadamente entre el trópico de Cáncer y el trópico de Capricornio, es decir en la la región conocida como zona de convergencia intertropical.

Un fenómeno destacable en lo que al ecuador térmico se refiere es el promedio de temperaturas más elevadas se ubica unos grados al norte del ecuador terrestre (o paralelo 0°), una explicación para ello es que el Hemisferio Norte posee mucha más masa de continentes y , consecuentemente, la mayor parte de la hidrósfera (por ejemplo agua de los mares y océanos) se encuentra en el Hemisferio Sur (en el cual sólo un 19% de la superficie es tierra emergida). Por esto, como la tierra emergida se calienta más rápidamente que el agua, los continentes ubicados al norte del ecuador terrestre hacen que el agua de los océanos y mares que rodean sea mucho más cálida que la del Hemisferio Sur; de este modo el ecuador térmico aunque tenga fluctuaciones estacionales (en enero, por ejemplo, sus temperaturas máximas pueden ubicarse en el norte y centro-norte de Argentina) se ubica generalmente en el Hemisferio Norte.

Otro criterio para considerar al ecuador térmico afirma que la definición del mismo es la latitud en la que la insolación es idéntica a lo largo del año, lo que no es lo mismo que un ecuador astronómico porque la Tierra llega al perihelio (la distancia mínima de la órbita terrestre respecto al Sol) a principios de enero y el afelio (máxima distancia respecto al Sol) ocurre a principios de julio, por lo tanto, la insolación es algo superior en la latitud 0 ° durante el mes de enero que en julio, aunque la altura del Sol (al mediodía) y la duración del día (desde el amanecer hasta la puesta del Sol) sea en ambos casos practicamente la misma.

Unos pocos grados de latitud al norte del ecuador terrestre el factor perihelio / afelio es equilibrado por el hecho de que el ángulo del Sol es un poco más perpendicular a la Tierra, y la duración del asoleamiento es un poco mayor en el momento del solsticio de verano en el Hemisferio Norte (más comúnmente el 21 de junio), con lo que el nivel de insolación prácticamente se equipara.