Movimiento ocular rápido o MOR (REM en inglés, Rapid Eye Movement) es la fase del sueño durante la que suceden los ensueños más intensos. Durante esta fase, los ojos se mueven rápidamente y la actividad de las neuronas del cerebro se asemeja a la de cuando se está despierto, por lo que también se le llama sueño paradójico (sommeil paradoxal en francés).

Hipnograma

Es el sueño más ligero; los individuos despertados durante el sueño MOR se sienten alerta y descansados. Durante el sueño MOR son comunes las erecciones del pene o del clítoris, al margen del contenido del ensueño, la frecuencia cardíaca y la respiratoria son irregulares, y de nuevo similares a las del resto del día, y la temperatura corporal no está bien regulada y se aproxima a la temperatura ambiente.

El sueño MOR es fisiológicamente tan diferente de las otras fases del sueño que a éstas se las conoce colectivamente como sueño noMOR (o sueño de ondas lentas por sus lecturas en el electroencefalograma).

Registro polisomnográfico del sueño MOR. Los movimientos rápidos oculares se reflejan por la linea roja.

Durante una noche de sueño, una persona normalmente tiene cuatro o cinco períodos de sueño MOR, muy cortos al principio de la noche y más largos al final. Es habitual despertarse durante muy poco tiempo al final de una fase MOR (unos segundos). El tiempo total de sueño MOR por noche es de entre 90 y 120 minutos en los adultos, alrededor de 8 horas en los recién nacidos y hasta 15 horas en los fetos.

Fisiológicamente, ciertas neuronas del tronco cerebral, conocidas como células del sueño MOR, están particularmente activas durante esta fase y son probablemente responsables de su creación. Durante el sueño MOR se inhibe por completo la liberación de ciertos neurotransmisores monoamínicos (norepinefrina, serotonina e histamina). Por esta razón, las neuronas motoras no resultan estimuladas por la actividad cerebral y los músculos del cuerpo no se mueven.

El sueño MOR también ocurre en otros mamíferos. Parece que la cantidad de sueño MOR por noche de cada especie está muy correlacionado con el estado de desarrollo de los recién nacidos. El ornitorrinco, cuyos recién nacidos son completamente dependientes y no están desarrollados, tienen 8 horas de sueño MOR por noche. En los delfines, cuyos recién nacidos son completamente funcionales, no hay prácticamente sueño MOR.

No se comprende aún la función del sueño MOR, aunque se han propuesto varias teorías. Una consiste en que la memoria se consolida durante el sueño MOR. Sin embargo, las evidencias apuntan lo contrario; en personas que no tienen sueño MOR, a causa de daños cerebrales o consumo de drogas, las funciones de la memoria no se ven afectadas.

Otra teoría es que la inhibición de las monoaminas es necesaria para que los receptores de monoaminas del cerebro puedan recuperar completamente la sensibilidad. Ciertamente, si se interrumpe repetidamente el sueño MOR el individuo responde con un sueño MOR más largo en la siguiente oportunidad. Interrumpir el sueño MOR puede mejorar determinados tipos de depresión. La depresión parece estar relacionada con un desequilibrio de ciertos neurotransmisores, como la serotonina.

Según una tercera teoría, el sueño MOR de los recién nacidos ofrece la estimulación neural necesaria para que maduren las conexiones neurales; de ahí, que los animales que nacen maduros no lo necesitan mucho. Apoya esta teoría el hecho de que la cantidad de sueño MOR decrece con la edad.

La relación entre los sueños y la fase MOR fue descubierta por Eugene Aserinsky y Nathaniel Kleitman en 1953.