Aguijón

Se llama aguijón al órgano o parte del cuerpo afilado presente en varios animales y plantas que normalmente expulsa algún tipo de veneno (normalmente tras ser clavado en la piel de otro animal) o da una descarga eléctrica. Un aguijón venenoso difiere de otros órganos punzantes en que se clava por sí mismo, a diferencia de los dientes, que se clavan gracias a la fuerza de las mandíbulas o de las espinas, que se clavan por acción de la víctima.

Zoología

Aguijón de una avispa, con una gota de veneno.

El principal tipo de aguijón es un órgano afilado de ataque o defensa, especialmente cuando está conectado con una glándula de veneno y adaptado para infligir heridas pinchando, como por ejemplo el aguijón caudal de un escorpión. Entre los mamíferos, el único que posee un aguijón venenoso es el ornitorrinco macho.

El aguijón suele estar ubicado en la parte trasera del animal, cerca de la cola (si la tiene). Entre los animales con aguijón se cuentan abejas, avispas y escorpiones, si bien el de este último no es homólogo al de los otros, sino más bien un ejemplo de evolución convergente.

Entre las abejas melíferas (y sólo entre ellas) el aguijón, un ovipositor modificado como en otros himenópteros picadores o aculeados (Aculeata), tiene forma de anzuelo, alojándose en la carne de la víctima tras desprenderse del cuerpo de la abeja, lo que provoca la muerte de ésta en pocos minutos. El aguijón tiene su propio ganglio (esencialmente un cerebro en miniatura) que le permite ahondar en la carne de la víctima y liberar veneno durante varios minutos. La cuestión de cómo tal rasgo ha podido evolucionar, cuando es una desventaja obvia para el individuo, queda resuelta cuando se advierte que los mamíferos predadores pueden destruir fácilmente una colonia completa si no se les repele. Si la colonia es destruida las obreras, que son estériles, morirán sin descendencia, así que sólo mediante la defensa de la colonia puede lograr que sus genes se transmitan.

Las puntas de los aguijones aseguran que un ataque de una abeja melífera sólo es suicida si la víctima es un mamífero, pudiendo picar a otras abejas (en batalla intercoloniales) repetidamente. Así, bajo condiciones naturales, el carácter suicida del aguijón de la abeja melífera sólo entra en juego en caso de un atacante que amenace con destruir toda la colonia. El aguijón de todas las demás abejas y avispas no tiene esta punta, por lo que puede ser usado para picar a mamíferos repetidamente (o, más precisamente, picar a mamíferos y seguir vivas para picar otro día).

El aguijón o espina caudal de la raya látigo es una aleta dorsal modificada.

Para criaturas como las medusas, el aguijón puede aludir a los tentáculos que llevan los cnidocitos para capturar y paralizar a sus presas.

Por extensión, el término se aplica a veces al colmillo (un diente modificado) de las serpientes. Una especie de serpiente extremadamente común en Sudáfrica, Psammophylax rhombeatus, incluso se conoce como skaapsteker o ‘aguijón de ovejas’.

Botánica

En botánica se denomina aguijón al pelo hueco y afilado (tricoma) situado sobre una glándula que secreta un fluido cáustico, como los de las ortigas. Las puntas de estos pelos suelen romperse en la herida, introduciendo en ésta el fluido irritante.

Véase también

• Cnidoblasto