Ígor Kurchátov

Igor Kurchátov.

Ígor Vasílievich Kurchátov (И́горь Васи́льевич Курча́тов) (8 de enero de 1903 – 7 de febrero de 1960), físico soviético, líder del proyecto atómico soviético. Kurchátov nació en Simsky zavod, en la guberniya de Ufá (actualmente Sim (ciudad), en el Óblast de Cheliábinsk). Estudió física en la Universidad de Simferópol (Crimea) y construcción naval en el Instituto Politécnico de Petrogrado. En 1925 se trasladó al Instituto Físico-Técnico, donde trabajó (bajo la tutela de Aram Iofe) en varios problemas relacionados con la radioactividad. En 1932 recibió fondos para su propio equipo de investigación nuclear, que construyó el primer ciclotrón.

Cuando, en 1941, estalló la guerra entre Alemania y la URSS, Kurchátov dirigió sus investigaciones primero a proteger los barcos de las minas magnéticas, y posteriormente a blindaje para tanques. En 1943 el NKVD obtuvo una copia de un informe secreto británico sobre la viabilidad de las armas atómicas, que llevó a Stalin a ordenar el inicio de un programa atómico soviético (aunque con recursos muy limitados). Iofe recomendó a Kurchátov a Molotov, y Kurchátov fue elegido director del naciente programa aquel mismo año. El proyecto atómico soviético permaneció con una prioridad relativamente baja hasta que la información del espía Klaus Fuchs y posteriormente la destrucción de Hiroshima y Nagasaki estimuló a Stalin para pasar a la acción. Stalin ordenó a Kurchátov tener producida la bomba para 1948, y puso a Lavrenty Beria al mando del proyecto. El proyecto fue trasladado a la ciudad de Sarov en el Óblast de Gorki (actualmente Óblast de Nizhni Nóvgorod) junto al Volga, y fue renombrado como Arzamas-16. El equipo (que incluía a otros prominentes científicos nucleares soviéticos como Yuli y Borísovich Jaritón y Yákov Borísovich Zeldóvich) se basó tanto en los documentos que el gobierno norteamericano hacía públicos como en las posteriores informaciones facilitadas por Fuchs, pero Kurchátov y Beria (temiendo que los informes de inteligencia fueran falsos) insistían en que sus científicos recomprobaran todo por ellos mismos. Beria en particular usaba los informes de inteligencia como una comprobación externa de las conclusiones de los equipos de científicos.

El 29 de agosto de 1949 el equipo detonó Primer Rayo, su aparato de pruebas inicial (una bomba de implosión de plutonio) en la zona de pruebas de Semipalatinsk; Kurchátov comentó posteriormente que su primera reacción fue de alivio, ya que estaba seguro de que si el arma hubiese fallado Stalin lo hubiera fusilado.

Posteriormente, Kurchátov trabajó en el proyecto de la bomba de hidrógeno soviética (1953), aunque más adelante trabajó por el uso pacífico de la tecnología nuclear, abogando en contra de las pruebas nucleares.

Durante el programa de la bomba atómica, Kurchátov juró no afeitarse hasta que tuvieran éxito, aunque continuó luciendo una larga barba (a menudo cortada de manera excéntrica) el resto de su vida, cosa que le ganó el sobrenombre de “La Barba”. Kurchátov murió en Moscú en 1960 a causa de una embolia cerebral.

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