Sustancia gris

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La sustancia gris (o materia gris) corresponde a aquellas zonas del sistema nervioso central de color grisáceo integradas principalmente por somas neuronales y dendritas carentes de mielina junto con células glíales. En la médula espinal se aprecia en su centro y hacia los laterales, en forma de mariposa, mientras que en el cerebro ocupa la zona externa, con excepcion de los internos ganglios basales que sirven como estaciones de relevo. En el cerebro se dispone en su superficie formando la corteza cerebral, que corresponde a la organización más compleja de todo el sistema nervioso.

La sustancia gris, al carecer de mielina, no es capaz de transmitir rápidamente los impulsos nerviosos. Esta característica se asocia con la función del procesamiento de información, es decir, a la función del razonamiento. La cantidad de esta sustancia muchas veces es vista como directamente proporcional a la inteligencia de un ser vivo. Los delfines tienen más sustancia gris que nosotros. Por lo tanto no se está seguro de esto.

Sustancia gris en la médula espinal

Antes de la citoconfiguración de Rexed, la sustancia gris de la médula espinal se presentaba en un centro, con sus pares de astas dorsales, ventrales e intermedias:

• Asta dorsal: el asta posterior recibe axones de los ganglios dorsales a través de las raíces homónimas y contiene haces sensitivos. Comprende el núcleo posteromarginal, la sustancia gelatinosa y el núcleo propio.
• Asta intermediolateral: solo se encuentra en los segmentos torácicos y lumbares superiores de la médula. Contiene neuronas preganglionares simpáticas.
• Asta ventral: o asta anterior, se compone de axones de neuronas multipolares motoras.
• Zona intermedia: contiende el núcleo dorsal de Clarke y un gran número de interneuronas.

Tipos de neuronas

Santiago Ramón y Cajal fue el que describió y clasificó las neuronas de la sustancia gris. En la sustancia gris de la médula espinal podemos encontrar varios tipos neuronales según sus axones: radiculares, cordonales, Golgi tipo II o de axón corto, ganglio espinal.

• Neuronas radiculares: se encuentran en el asta anterior de la médula. Tienen un tamaño y forma variables. Su axón sale directamente del sistema nervioso central, forma parte de las raíces anteriores y tienen una trayectoria homolateral. Se pueden clasificar en motoneuronas alfa y motoneuronas gamma que pertenecen al sistema nervioso somático y las protoneuronas vegetativas que pertenecen al sistema nervioso vegetativo.
  • Motoneuronas alfa: tienen un soma de forma estrellado y de gran tamaño (30-100 micrómetros). Tienen dendritas largas y ramificadas. Su axón sale con las fibras aferentes del asta anterior, se mieliniza y toma a formar parte de las fibras de nervios raquídeos, finalmente toman contacto con la placa motora muscular.
  • Motoneuronas gamma: tienen, al igual que las anteriores, un soma de forma estrellada, pero son de menor tamaño que éstas últimas. Se encuentran en el asta anterior de la sustancia gris de la médula, entre las motoneuronas alfa. Sus dendritas son numerosas y su axón delgado y mielinizado que se une a las fibras de asta anterior y los nervios raquídeos, hasta que hace sinapsis en las fibras musculares interhusales, en el huso neuromuscular.
  • Protoneuronas vegetativas o preganglionares: las encontramos en el asta laterar hacia los niveles (D1-L1) y cuyas astas posteriores y anteriores se unen en los niveles S2-S4. El soma de estas neuronas es fusiforme y las dendritas se originan en los polos del soma neuronal. El axón es delgado, mielinizado y se extiende por las raíces anteriores dirigiéndose hacia los ganglios vegetativos donde establece conexión con otras neuronas.
• Neuronas cordonales: son de asociación vertical y horizontal. Se encuentran distribuidas por toda la sustancia gris medular. Son multipolares y de soma estrellado. Sus dendritas son cortas y ramificadas. Su axón sale a la sustancia blanca, donde se mieliniza y se incorpora a los cordones medulares de la sustancia blanca. Entre ellas también encontramos neuronas sensitivas. El axón puede ser homolateral (cordones del mismo lado), heterolaterales (cordones del lado opuesto), comisurales, bilaterales (cordones a ambos lados) y pluricordonales (más de un cordón). Su asociación entre las neuronas son intersegmentaria, intrasegmentarias y suprasegmentarias, dentro de las cuales pueden ser espinocerebelosas y espinotalámicas, dando lugar éstas últimas a las fuliculares.
• Neuronas Golgi tipo II o de axón corto: son de asociación horizontal. Son interneuronas, distribuidas en toda la sustancia gris de la médula. Su soma es pequeño y estrellado. Son multipolares. El axón se ramifica extensamente y establece contacto con neuronas medulares próximas. No sale de la sustancia gris medular.
• Ganglio espinal: aunque no están en la médula, sus conexiones son hacia la médula y desde la médula.