Objeto próximo a la Tierra

El asteroide (4179) Tutatis es un objeto potencialmente peligroso que ha pasado a una distancia de 2.3 veces la distancia a la luna

En astronomía, los objetos próximos a la Tierra (más conocidos por su acrónimo en inglés NEO, Near Earth Object) son cometas y asteroides atrapados por la atracción del Sol o los distintos planetas, en órbitas que podrían hacerles penetrar en las cercanías de la Tierra. Los cometas, formados en las regiones exteriores frías del Sistema Solar, están mayoritariamente compuestos de hielo y polvo. Los asteroides, por su parte, son rocosos y se formaron entre las órbitas de Marte y Júpiter. Planetas como Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno se formaron por agregación de miles de millones de cometas. De la misma manera, Mercurio, Venus, la Tierra y Marte se formaron por la agregación inicial de otro gran número de asteroides. Los sobrantes constituyen los cometas y asteroides que conocemos hoy.

Tipos de NEO

Los NEOs se clasifican según su tipo, tamaño y órbita:

• meteoroides próximos a la Tierra: objetos con diámetro menor a 50 metros;
• cometas próximos a la Tierra, llamados NEC por las siglas de su nombre en inglés Near Eath Comets, incluyen sólo los cometas de periodo orbital corto, inferior a 200 años;
• asteroides próximos a la Tierra, llamados NEA por las siglas de su nombre en inglés Near Earth Asteroid, son la gran mayoría de los NEO y se clasifican en tres grupos, según su radio orbital medio, perihelio y afelio:
  • los asteroides Atón cuyo radio orbital medio es inferior al terrestre (1 ua) y tienen un afelio mayor que el perihelio terrestre (0,983 ua), lo cual hace que generalmente estén dentro de la órbita terrestre;
  • los asteroides Apolo cuyo radio orbital medio es mayor que el terrestre (1 ua) y tienen un perihelio menor que el afelio terrestre (1,017 ua);
  • los asteroides Amor cuyo radio orbital medio está entre las órbitas de la Tierra y Marte y cuyo perihelio está entre 1,017 y 1,3 ua, es decir, ligeramente fuera de la órbita terrestre. Este tipo de asteroides suelen cruzar la órbita de Marte, pero no cruzan la de la Tierra.

Los NEC y NEA cuya distancia mínima de intersección orbital con la terrestre es de 0,05 ua o menor y tienen una magnitud absoluta de 22,0 o más, se denominan respectivamente cometas potencialmente peligrosos o PHC, por las siglas de su nombre en inglés Potentially Hazardous Comets; y asteroides potencialmente peligrosos o PHA, por las siglas de su nombre en inglés Potentially Hazardous Asteroids

Spaceguard Survey

Para la detección y catalogación de estos objetos, existen varios programas internacionales denominados genéricamente "Spaceguard Survey" (por el nombre de uno de ellos), que utilizan telescopios de centros astronómicos y universidades de todo el mundo. Están liderados por Estados Unidos, Rusia, Francia y Australia.

Desgraciadamente, los recursos asignados a Spaceguard Survey son muy bajos y por ello se han sufrido fracasos sonados de cuando en cuando. Más de una vez, se detectó un objeto potencialmente peligroso cuando ya se alejaba de la Tierra. Ni los gobiernos ni la opinión pública consideran prioritario este asunto, por mucho que pueda estar amenazada la propia supervivencia de la especie humana y aunque recientemente ya se hayan producido dos avisos que no fueron detectados (ver Evento del Mediterráneo Oriental y Evento de Vitim).

Pese a la escasez presupuestaria, se cree que a base de ingenio y trabajo los distintos Spaceguard Surveys tienen catalogados al menos la mitad de los objetos con diámetro superior a 1 km.

En España hay varios centros astronómicos incluidos en la red 'Spaceguard Spain, algunos de los cuales son el Observatorio Astronómico de Mallorca o el Observatorio astronómico de La Sagra (Granada), ambos con instrumental automático (telescopios robóticos) dedicados a la búsqueda, seguimiento y estudio de estos cuerpos.

Acercamientos recientes

2011

• 2011 CQ1
• 2011 MD

Véase también

• Asteroide
• Asteroides Amor
• Asteroides Atón
• Asteroides Apolo
• Escala de Palermo
• Escala de Turín
• Estrategias de mitigación de asteroides
• Lincoln Near-Earth Asteroid Research
• Extinción masiva del Cretácico-Terciario
• Evento de Tunguska
• Evento de Vitim
• Evento de Cando
• (4179) Tutatis

Enlaces externos

• Programa NEO de la NASA (en inglés)
• Cosmos en Alerta
• Astronomía, el asteroide que pasó cerca: La historia de 2002 MN es tan breve como inquietante
• La artillería celeste de gran porte apunta a nuestro planeta, y nuestra sociedad aún no tiene un efectivo escudo protector contra este peligro: No hay otra que invertir más y mejor en "DEFENSA CÓSMICA"