Pāṇini fue un gramático indio (c. 520 – c. 460 a. C.).

Compuso una gramática sánscrita llamada Astadhiaii (ashta: ‘ocho’, adhiaia: ‘libro’; en inglés Ashtadhyayi), constituida por cerca de 8000 sutras o aforismos, cuyo encadenamiento posee un notable rigor.

Fue traducida por primera vez a una lengua europea, el alemán, por Otto von Böhtlingk, en Leipzig (Alemania) entre 1837 y 1840.

Pánini resume y sintetiza toda una tradición oral india de gramáticos anteriores a él: nombra a 68 personas incluido el inmediatamente anterior. El Ashtadiaii es una de las primeras gramáticas conocidas del sánscrito, pese a esos predecesores mencionados. Es la primera obra conocida sobre lingüística descriptiva, lingüística generativa, y junto con la obra de sus predecesores inmediatos inaugura el comienzo de la historia de la propia lingüística.

El Ashtadhiaii es al mismo tiempo la gramática más exhaustiva del sánscrito clásico y la más breve. Toma material de listas léxicas y describe algoritmos que se les pueden aplicar para generar formas correctamente construidas. Es extremadamente sistemático y técnico. Los conceptos de morfema y raíz, sólo descubiertos por lingüistas occidentales dos milenios más tarde, aparecen implícitos en su aproximación generativa al sánscrito. Una consecuencia del énfasis en la brevedad de su gramática es su estructura poco intuitiva, similar a los "lenguajes de máquina" contemporáneos (opuestos a los lenguajes "legibles por humanos").

La obsesión de Pánini por el estudio del sánscrito se debe a que se la consideraba el idioma de los dioses, y los eruditos se daban cuenta de que se estaba modificando («corrompiendo») y se creía que una ligera diferencia o error de pronunciación podía invalidar una larga y complicada ceremonia religiosa védica.

De ahí el muy riguroso estudio fónico del sánscrito que se encuentra en este texto: el análisis de la segunda articulación es muy profundo y asombra por su meticulosidad.

Sin embargo, Pánini prescindió por completo del concepto de fonema, y consideraba que la palabra tiene como constituyente fundamental el swara o ‘tono’, que él creía (erróneamente) que se modificaba por diferentes puntos de contacto dentro de los pulmones (y no en los diversos puntos de articulación y la glotis, como ahora se sabe). Todo ello se presenta con descripciones tan exhaustivas y llenas de datos, que da una verosímil impresión de cientificidad. Aun así, muchos de sus planteamientos son pioneros dentro de la historia universal de la lingüística, adelantándose a la lingüística occidental en milenios. El propio Noam Chomsky consideró los Ashtadyayi "la primera gramática generativa en el sentido moderno" [1].