Claude Gaspard Bachet de Méziriac, matemático francés, escribió el primer tratado de matemáticas recreativas de que se tenga noticia.

Su obra titulada Entretenidos problemas que se plantean con los números fue publicada en 1612 y fue en ella donde Bachet propuso el problema de las pesas, cuyo enunciado es el siguiente:

Un mercader tenía una pesa de 40 kg que al caer al piso se rompió y se dividió en 4 partes desiguales. Llevó estos pesos a una balanza y comprobó que cada uno tenía un peso que era igual a un número entero de kilogramos y al emplearlas para pesar observó que con estas 4 pesas podía pesar cargas de objetos cuyo peso fuera un número entero cualquiera de kilogramos entre 1 y 40. ¿Cuántos kilogramos pesa cada una de las 4 pesas?

Solución

La solución dada por Bachet es la siguiente. Tenemos en primer lugar que los objetos que se van a pesar tienen un peso entero de kilogramos. Llámese a uno de los platillos de la balanza, platillo de las pesas y al otro platillo de las cargas. Una cuestión importante es que las pesas pueden colocarse en ambos platillos, esto es, tanto en el de las pesas como en el de las cargas. Por ejemplo con dos pesas, una de 1 kg y otra de 3 kg se pueden realizar las siguientes pesadas:

Sean A, B, C... un conjunto dado de pesas y supóngase que adecuadamente distribuidas se pueden pesar con ellas objetos que pesen desde 1 kg hasta n kg. Sea P una nueva pesa cuyo peso p sea tal que excede al peso total n de las pesas dadas en 1 kg; es decir, p - n = n + 1, o sea p = 2 n + 1. Obsérvese también que ahora será posible pesar los objetos dados, desde un 1 kg hasta p + n = 3n + 1, si a las pesas A, B, C... le añadimos la pesa P.

Como con el conjunto dado A, B, C... se pueden pesar objetos cuyos pesos varíen desde 1 kg hasta n kg, entonces para pesar un objeto cuyo peso sea:

Se colocará la pesa P en el platillo de las pesas y se distribuirán las pesas A, B, C... entre ambos platillos, hasta lograr que las últimas pesas ofrezcan a uno de los dos platillos un exceso de x kg. Entonces se ve fácilmente que si solo tenemos dos pesas, y se quiere pesar entre las posibles cargas de 1 a 40 kg los objetos menos pesados, se podrá considerar que la pesa A sea de 1 kg y la otra B sea de 3 kg. De este modo, se podrán pesar objetos con pesos de 1 kg, 2 kg, 3 kg y 4 kg.

Si se selecciona una tercera pesa C, de modo que su peso c sea c = 2n + 1, se tiene:

Así, con las pesas A, B y C se pueden pesar objetos desde 1 kg hasta C + 4 = 9 + 4 = 13 kg.

Si se toma finalmente, la cuarta pesa D, porción más pesada de la pesa rota, su peso será:

De este modo, las cuatro pesas que se formaron al dividirse la pesa dada; es decir, A, B, C y D permiten pesar cargas que van desde 1 kg hasta:

Por tanto las cuatro pesas que se formarán al dividirse la pesa dada son: 1, 3, 9 y 27 kg.