René Caillié

Interior de la mezquita Djingareiber en Timbuctú

René Caillié, viajero francés, nace el 19 de noviembre de 1799 en Mauzé-sur-le-Mignon [1] en el departamento de Deux-Sèvres. Alcanzó la fama por ser el primer europeo en volver de Timbuctú, una de las ciudades más emblemáticas del río Níger, en Malí.

Hijo de un panadero pobre, se queda huérfano muy temprano. Con sólo 16 años, abandona su pueblo, y un año después, en 1816 se enrola como grumete en una escuadra que parte de Burdeos con el propósito de recuperar Senegal, que el Tratado de París ha devuelto a Francia después de la caída de Napoleón. Uno de los barcos de esa expedición es La Méduse, conocido por el célebre cuadro de Géricault, La balsa de la Medusa, que ilustra el triste episodio en que los tripulantes del barco, embarrancado delante de las costas de Mauritania, quedan a merced de las olas en una balsa.

Más afortunado, René llega a San Luis, en Senegal, e intenta unirse a una expedición inglesa que sigue los pasos de Mungo Park, el célebre explorador que llevaba diez años desaparecido en África, pero no tiene éxito y para sobrevivir se ve obligado a embarcar en un viaje a la isla de Guadalupe, en las Antillas. Desde allí vuelve a Burdeos y viaja otra vez a San Luis, donde se apunta a otra expedición inglesa que trata de rescatar la anterior, dirigida por el mayor Gray, que se halla prisionero en el interior de África.

Durante los años siguientes, René viaja varias veces a las Antillas con el fin de ahorrar dinero para realizar el sueño de su vida, llegar a Timbuctú. Mientras, en 1824, Alexander Gordon Laing, procedente de Trípoli, consigue llegar a la ciudad, pero es asesinado cuando sale de ella. René sabe que Timbuctú es considerada ciudad santa por los musulmanes y que los extranjeros no son bienvenidos en ella, de modo que adopta un plan: en primer lugar, debe aprender las costumbres locales, estudiar el Corán y poderse expresar en árabe. En 1827, por fin, sale de San Luis con una pequeña caravana, haciéndose pasar por un egipcio que fue enrolado a la fuerza en las tropas de Napoleón y desea volver a su casa.

Su aspecto europeo no dejará de ocasionarle problemas, pero por fin entra en Mali y consigue llegar a Djenné (Yenné, en algunos mapas españoles), en la cuenca del río Níger, a 500 kilómetros de Timbuctú. Allí se embarca a bordo de una pequeña chalupa y un año después de su partida de Senegal, el 20 de abril de 1828, alcanza la ciudad soñada, Timbuctú, haciéndose pasar por musulmán.

Permanece dos semanas en la ciudad, tomando notas que guardará entre las páginas del Corán, y la abandona en una caravana de esclavos que parte hacia Marruecos atravesando el Sahara. El 12 de agosto de ese año llega a Fez, y pocos días después a Tánger, donde se presenta ante el cónsul francés. En 1830, después de 16 años de ausencia, vuelve por fin a Francia, y, en diciembre, la Sociedad Geográfica le hace entrega de los diez mil francos que había prometido a quien regresará de Timbuctú con una descripción de la ciudad.

En 1830, publicará una narración de su viaje, Journal d'un voyage à Tombouctou, que le asegurará un gran renombre.

René Caillié muere el 17 de mayo de 1838, a causa de una enfermedad contraída en África.

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