El archidiácono (del griego ἀρχι: el primero y διάκονος: servidor, ministro) o arcediano era el diácono principal de una catedral. Se ocupaban principalmente de obras de caridad que ejercían de parte del obispo, de administrar las diócesis y finalmente de dirigir algunas zonas (especialmente rurales) llamadas archidiaconados o arcedianatos. Estas zonas fueron sustituidas por el Concilio de Trento y la figura del archidiácono fue decayendo desde entonces hasta desaparecer por completo.

Historia y funciones

Así se llamó al cargo que ocupó el lugar del antiguo diaconus episcopi («diácono del obispo») y cuya función era realizar la caridad y asistencia de los pobres y necesitados de parte del obispo. En el siglo IV ya aparece el título de archidiácono pero con otra función: una especie de secretario personal u hombre de confianza. Sin embargo, luego fue asumiendo los roles del diaconus episcopi y otros como la administración de la iglesia (es decir, de la diócesis) y la vigilancia sobre la disciplina del clero.

En el año 772, el obispo de Estrasburgo, Heddo dividió su diócesis en archidiaconados y puso al frente de cada uno de ellos a un archidiácono. Se ocupaban especialmente de la disciplina eclesiástica. En el orden jerárquico ocupaba el estamento inmediatamente inferior al obispo, encontrándose directamente a sus órdenes, en la administración de la diócesis, por lo que estaba al frente del cabildo como jefe de los auxiliares de este.

Para el siglo XII la figura del arcediano se había extendido por toda la cristiandad y se le habían encargado nuevas funciones como las de juez en causas eclesiásticas, siempre con la autoridad delegada del obispo.

En la actualidad estos deberes son asignados a un vicario general, figura que fue sustituyendo al archidiácono de forma progresiva (comenzando por las labores relacionadas con su carácter de jueces) a partir del siglo XVI. El Concilio de Trento eliminó los arcedianatos rurales.

En la Comunión Anglicana se sigue manteniendo la nomenclatura de archidiácono para los auxiliares del obispo (archdeacon).

Bibliografía

• Enciclopedia universal ilustrada europeo americana, vol. V, Espasa Calpe, Barcelona, voz «arcediano», p. 1290