Sir Sandford Fleming

Sandford Fleming (7 de enero de 1827 – 22 de julio de 1915), fue un ingeniero canadiense y un prolífico inventor, conocido especialmente por la creación del concepto del Horario Universal (Tiempo Universal, Universal Time o UT) y del sistema horario de 24 horas correspondientes a los 24 husos horarios contados a partir del Antimeridiano de Greenwich, que actualmente se denomina Meridiano de 180 grados y que también se emplea ahora como Línea internacional de cambio de fecha.

Diseñó la primera estampilla o sello postal del Canadá y realizó una enorme labor de levantamiento topográfico y cartográfico por todo el país, encargándose de las labores de ingeniería del Ferrocarril Intercolonial y del Ferrocarril Canadiense del Pacífico (Canadian Pacific Railroad o CPR).

Fue miembro fundador de la Royal Society of Canada (Sociedad Real del Canadá) y fundador del Royal Canadian Institute, una organización científica y académica de Toronto.

De Escocia al Canadá

Sandford Fleming nació en Kirkaldy, Fife (Escocia) y en 1845, a la edad de 17 años, emigró a Ontario (en aquel tiempo, la colonia del Canadá Superior), con su hermano mayor, David. La aventura de su viaje lo llevó a través de muchas de las colonias canadienses, desde las ciudades de Québec y Montreal hasta Kingston (Ontario), estableciéndose finalmente en Peterborough, también en Ontario, donde vivían unos primos suyos.

Su inventiva entró en acción casi inmediatamente y en 1847 comenzó a trabajar en el diseño de lo que vendría a ser los primeros patines en línea. En 1849 fundó el Instituto Real Canadiense (Royal Canadian Institute), institución académica formalmente reconocida el 4 de noviembre de 1851. En este año diseñó el “castor de 3 peniques”, el primer sello de correos del Canadá. Durante este tiempo estuvo trabajando a tiempo completo como geógrafo – cartógrafo, en el levantamiento de mapas y planos para el Grand Trunk Railway (Gran Ferrocarril Troncal).

Ingeniero de ferrocarriles

Su trabajo en el Grand Trunk Railway le hizo ganar con el tiempo, el puesto de Ingeniero en Jefe del Northern Railway en 1855, empresa en la que abogó de manera incansable sobre la construcción de puentes de acero en lugar de troncos por razones de seguridad. En 1858 Sandford Fleming propuso (por primera vez), la construcción de una línea de ferrocarril que enlazara toda la América Británica de costa a costa. Esta proposición se adelantaba a su tiempo, pero unos pocos años después, Fleming fue nombrado ingeniero encargado de la supervisión de todo el levantamiento cartográfico del propuesto Ferrocarril Intercolonial que iba a enlazar las Provincias Marítimas con Québec, por lo que se estableció durante un tiempo en Halifax (Nueva Escocia) durante su construcción. En 1872, el recién nombrado gobierno canadiense decidió construir una línea de ferrocarril hasta el Océano Pacífico y naturalmente, el trabajo del levantamiento topográfico y cartográfico recayó en Sandford Fleming. Ese mismo año organizó una expedición al Pacífico que incluyó a varios topógrafos y cartógrafos, así como al naturalista John Macoun y al pastor presbiteriano George Munro Grant, clérigo de la Iglesia de Escocia. En los años siguientes supervisó la construcción, tanto de la línea Intercolonial como la del CPR, trabajo que vino a concluir en 1876, antes de traspasar su cargo de ingeniero jefe a su colaborador de mucho tiempo, Collingwood Schreiber. Fleming estuvo presente cuando Daniel Smith condujo el primer tren en su último tramo hasta Craigellachie, Columbia Británica, en 1885, ya como miembro del directorio de la Compañía Canadiense del Pacífico (CPC). En 1876 publicó su obra: The Intercolonial: A Historical Sketch.

Inventor del Tiempo Estándar Universal

Después de perder un tren en Irlanda porque el horario impreso decía p.m. en vez de a.m., Standford Fleming propuso un horario universal de 24 horas que no estuviera ligado a ningún meridiano en particular. Sugirió entonces que los husos horarios podrían ser usados localmente, pero siempre subordinados a un horario único para todo el mundo. En una reunión realizada en el Royal Canadian Institute el 8 de febrero de 1879, Sandford Fleming propuso que el horario universal estándar tuviera como meridiano de origen al Antimeridiano de Greenwich, denominado ahora como el meridiano de 180º. Esta nueva proposición vino a solucionar el problema inicial, ya que los horarios de todo el mundo deben tener un único origen (un meridiano que se tome como origen) para ser un sistema coherente. Continuó promoviendo sus sistema del horario universal en conferencias internacionales, incluyendo la Conferencia Internacional del Meridiano efectuada en 1884 en Washington (Estados Unidos). Esta Conferencia aceptó una versión diferente del Tiempo Universal, pero rechazó aceptar su concepto de zonas horarias, estableciendo que ello era un asunto local que quedaba fuera de sus alcances. No obstante, hacia 1929, todos los principales países del mundo habían aceptado la división de nuestro planeta en zonas o husos horarios y, curiosamente, se vino a plantear de una forma que ponía en evidencia la mayor utilidad de la idea original de Sandford Fleming.

La Torre Dingle en el parque Sir Sandford Fleming, ubicado en Halifax, en los terrenos donados por Sandford Fleming

En 1880, Sandford Fleming se retiró de las actividades cartógraficas y fue nombrado Canciller de la Queen's University en Kingston (Ontario), cargo que mantuvo a lo largo de sus últimos 35 años de su vida. No contento con toda la obra que había realizado, Sandford Fleming abogó incansablemente por la construcción de un cable telegráfico submarino que conectara a todo el Imperio Británico, la "All Red Line", la cual vino a completarse en 1902.

En sus últimos años se retiró a su casa de Halifax, la cual legó posteriormente a la ciudad con su terreno de 38 hectáreas, que se convirtió después en lo que es ahora el parque Dingle (Dingle Park). También tenía residencia en Ottawa donde fue enterrado, en el Beechwood Cemetery, a su muerte ocurrida en 1915.

Sus logros científicos, técnicos y académicos fueron conocidos en todo el mundo y en 1897 fue nombrado caballero por la Reina Victoria. En la Queen's University se construyó el Fleming Hall en su honor en 1901. En Peterborough (Ontario) el Sir Standford Fleming College, un colegio de Tecnología y Artes Aplicadas fundado en 1970, lleva su nombre y tiene sedes adicionales en Lindsay/Kawartha Lakes, Haliburton y Coburg. Además, un edificio perteneciente a la Facultad de Ingeniería y Ciencias Aplicadas de la Universidad de Toronto también lleva su nombre (Sandford Fleming Building).

Valor y vigencia actual de su legado científico

En Sandford Fleming se combinaron armoniosamente las tareas del científico con las del técnico: lo mismo se preocupó de problemas técnicos de carácter aplicado (desde el diseño de unos patines en línea hasta el empleo de puentes metálicos para el ferrocarril) que de la formulación de principios generales de la ciencia (Sistema universal de 24 husos horarios iniciados en el meridiano de 180º, por ejemplo). En este último aspecto, el diseño de un sistema de medición del tiempo de 24 husos horarios iniciados en el meridiano de 180º constituye un aporte sumamente importante cuya trascendencia fue, durante mucho tiempo, minimizada y hasta ocultada debido a que su aplicación confrontaba intereses (políticos, especialmente) muy poderosos.

Pero la bondad del invento diseñado por Sandford Fleming es tanta como para haber sobrevivido durante más de un siglo y como para ser adoptada en todo el mundo (incluyendo a Gran Bretaña) cada vez que se emplea un horario de 24 horas. En el artículo sobre el Meridiano de Greenwich se puede leer, en la resolución nº 5 del Congreso de Washington de 1884 (en la que Sandford Fleming presentó su idea de los husos horarios a partir del meridiano de 180º), lo siguiente: "El día universal comienza a medianoche, hora solar, en Greenwich y tendrá una duración de 24 horas". La Wikipedia se hace eco de la resolución citada y marca la hora de las modificaciones en los artículos siguiendo el horario de Greenwich. Pero sin importar que todo el mundo acepte esta idea, a la hora de emplear un sistema de horario universal que sea práctico, en todas partes se emplea el horario universal ideado por Fleming. Veamos: si el día universal comienza a la medianoche (hora solar), en Greenwich, el Meridiano de Greenwich se convierte en la línea internacional de cambio de fecha. Sin embargo, la propia Gran Bretaña emplea, en sus ferrocarriles (por ejemplo), unos horarios de días que han comenzado en el meridiano de 180º. De esta manera, Sir Sandford Fleming estaba en lo correcto. En conclusión, una idea sencilla y bien establecida termina siempre por prevalecer. Valga este comentario para rescatar y reafirmar el valor de los aportes de una extraordinaria figura injustamente relegada.

Curiosidades

• The Railrodder es una película en color interpretada por el famoso actor del cine mudo Buster Keaton. Narra el divertido recorrido de Buster Keaton a bordo de una pequeña vagoneta motorizada del servicio de mantenimiento del ferrocarril canadiense, desde la costa del Atlántico a la del Pacífico. La trama servía para mostrar los atractivos turísticos del Canadá a través de los paisajes urbanos y, sobre todo, naturales, vistos a través de una vagoneta del ferrocarril canadiense. Recordemos que en los años 50, la mejora de las dos líneas transcontinentales canadienses incluían coches cama y vagones panorámicos desde lo que se podía ver los magníficos panoramas de las Praderas y de las Montañas Rocosas canadienses. De hecho, el viaje desde Inglaterra del protagonista de la película (supuestamente hecho a nado), obedece a la lectura de una propaganda en el periódico invitando a hacer el recorrido en ferrocarril en Canadá de océano a océano.

Enlaces externos

• Wikimedia Commons alberga contenido multimedia sobre Sandford Fleming.Commons
• The All Red Line: http://en.wikipedia.org/wiki/All_Red_Line
• Lugar de nacimiento del Horario Universal: [1]