"Una lengua es un dialecto con un ejército" es uno de los aforismos más citados en las discusiones sobre la diferencia entre lo que es un dialecto y lo que es una lengua. Ilustra el hecho de que el estatus político de los hablantes influye en el estatus percibido de su lengua o dialecto. El aforismo es, habitualmente, atribuido al lingüista Max Weinreich, experto en yidis.

Autoría

Max Weinreich es una de las principales figuras de la moderna lingüística yidis. El aforismo en cuestión, por lo tanto, aparece con frecuencia citado en su lengua original como "אַ שפּראַך איז אַ דיאַלעקט מיט אַן אַרמיי און פֿלאָט" (a shprakh iz a dialekt mit an armey un flot). La primera fuente escrita que se conoce del aforismo es el artículo de Weinreich "דער ייִוואָ און די פּראָבלעמען פֿון אונדזער צײַט" (Der YIVO un di problemen fun undzer tsayt", literalmente: "El YIVO^[1] y los problemas de nuestro tiempo" (en YIVO Bletter, vol. 25 nr. 1, Ene-Feb 1945, pp. 3-18). Este texto fue presentado como conferencia en la sesión inaugural de la "19 Conferencia Anual YIVO" celebrada en Nueva York el 5 de enero de 1945, con la Segunda Guerra Mundial en pleno desarrollo. Así, pues, la primera referencia citable del aforismo es la versión yidis, pues en el resumen en inglés que se hizo de la conferencia no es citado.

La mayoría de las referencias que atribuyen el aforismo a Max Weinreich se desentienden del hecho de que él lo presentó como una cita indirecta de algo que le dijo a él un oyente de una de sus conferencias, en un ciclo desarrollado entre el 13 de diciembre de 1943 y el 12 de junio de 1944 (detallado en YIVO Bletter, vol. 23 nr. 3, May–Jun 1944, pp. 420–421). Weinreich describió a su informante con algún detalle pero no dio su nombre. No dice nada más que esta persona le refirió una frase, sin hacer ninguna indicación acerca de si se trataba de una aportación personal o de algo que a su vez había tomada de una fuente previa. El pasaje en cuestión aparece en la página 13 del artículo de 1945:

El año pasado impartimos un curso en el Dr. Tsemakh Shabad Jewish Studies Program con veinte conferencias sobre el tema 'Problemas en la historia de la lengua yidis'. Un profesor de un instituto del Bronx formó parte en una ocasión del auditorio. Había llegado a América de niño y durante toda su vida nunca había oído que el yidis tuviese una historia y que pudiese servir también para tratar temas importantes. No sé cómo llegó a estar entre los investigadores del YIVO, solo sé que estuvo allí desde aquel momento. En una ocasión, tras una conferencia, se acercó a mí y me preguntó, "¿Cuál es la diferencia entre un dialecto y una lengua?" Yo le dije que era un asunto de subjetividad intelectual y pensé que eso le podría ayudar a encontrar una respuesta, pero me interrumpió y me dijo, "Ya lo sé, pero quiero darle a Ud. una mejor definición. Una lengua es un dialecto con un ejército." Me impresionó tanto que tuve que trasladar esa maravillosa expresión de lo que es la realidad social del yidis a una mayor audiencia.

(A final de este artículo aparece una transcripción y transliterización romanizada del texto original.)

Los detalles del ciclo de conferencias que se proporcionan en el número de 1944 de la revista YIVO Bletter (cuya referencia a pie de página se hace en el artículo de 1945) incluyen una descripción de una audiencia básica de veinte estudiantes que asistieron a todas las conferencias (que fueron 21 no 20) más una veintena de asistentes adicionales que pudieron asistir a conferencias concretas. Las discusiones informales fueron frecuentes entre los conferenciantes, que no siempre era Max Weinreich, y la audiencia, una vez terminadas la conferencias. La última de Weinreich dentro de la serie fue el 8 de mayo de 1944, y él indica que su informante se unió al grupo en algún momento tras la primera conferencia. La segunda conferencia fue el 20 de diciembre de 1943, lo que establece los límites entre los que se pudo haber producido el intercambio de pareceres entre los dos.

Ha habido especulaciones acerca de que el anónimo participante haya podido ser el preeminente experto en sociolingüística y en yidis Joshua Fishman, y en ese sentido en varias referencias se le atribuye el origen del aforismo. Esto puede deberse a una sugerencia realizada por él mismo, aparentemente hecha en la creencia de que Max Winreich estaba describiendo un hecho que ocurrió más de veinte años después.^[2] En cualquier caso, la descripción de la persona en el texto de Weinreich no se corresponde bien con los detalles biográficos de Fishman para que pudiese llegar a ser él (nacido en América, 17 años de edad y estudiante de secundaria en el momento de la conferencia, bien enterado de la historia y el significado de la lengua yidis^[3] ).

El lingüista francés Antoine Meillet (1866–1936) ha sido propuesto también en ocasiones como el originador de la frase. Sus fechas y su área de especialización lo convierten ciertamente en un plausible candidato pero ninguna bibliografía ni referencia verificable ha sido proporcionada para confirmar tal atribución. (En una nota editorial de Language in Society, vol. 26, 1997, p. 469, William Bright, escribe: "Algunos expertos creen que el aforismo yidis es una expansión de una cita de Antoine Meillet, para expresar que una lengua es un dialecto con un ejército. Hasta el momento, la fuente no ha sido localizada en las obras de Meillet."^{[4] discusión}.)

Otra posibilidad es Louis-Hubert Lyautey (1854–1934). La frase "Une langue, c'est un dialecte qui possède une armée, une marine et une aviation" (Una lengua es un dialecto que tiene un ejército, una armada y una aviación), aparece en varios contextos de internet asociándola con Lyautey como autor, y el aforismo en inglés conocido le ha sido también atribuido a él. Con todo, no hay fuentes ni referencias verificables que lo prueben.

En otros casos, se sugieren fuentes posteriores a la fecha de la publicación de Weinreich.

Relevancia para el yidis

Como resultado de que su versión en yidis ha circulado ampliamente y de la creencia de que su autor fue Max Weinreich, el aforismo es con frecuencia visto como una expresión de la especificalidad del ethos yidis. Aunque un profesor de secundaria hablante de yidis con un interés particular en lingüística pudo haberlo acuñado, tal persona podría también haber llegado a él en otros contextos que no tuviesen relación específica con el yidis. Si se puede conceder alguna credibilidad a la posibilidad de su origen francófono, el aforismo podría inicialmente haber sido un comentario sobre las consecuencias lingüísticas de la autoridad militar colonialista.

La propia observación de Weinreich en el sentido de que se trata de una maravillosa expresión del problema social del yidis, provee, sin embargo, un claro indicio de su relevancia respecto de ese idioma. En tanto que un aforismo no es más que un dicho lexicalizado, si fue dicho de tal manera, la frase no proporciona un análisis detallado. Las razones por las que Weinreich le confirió tal sentido son, no obstante, evidentes en la conferencia en la que la presentó. Se extienden más allá de consideraciones puramente lingüísticas para entrar en nociones más amplias de "↑ Yidisher Visnshaftlekher Institut (en yidis: ייִדישער װיסנשאַפֿטלעכער אינסטיטוט): Instituto Científico Judío.