Wolfgang Köhler

Wolfgang Köhler (Tallinn, Estonia, 21 de enero de 1887 - Enfield, Nueva Hampshire, Estados Unidos, 11 de junio de 1967), fue uno de los principales teóricos de la Psicología de la Gestalt.

Estudió en las universidades de Tubinga, Bonn y Berlín. Fue discípulo de Max Planck y Carl Stumpf, con quien se doctoró en psicología en 1909. Su carrera académica comienza como ayudante en el instituto psicológico de Fráncfort, donde colaboró con Kurt Koffka y Max Wertheimer, en los célebres experimentos diseñados por éste sobre la percepción del movimiento, que iban a marcar el punto de partida de la llamada Escuela de la Gestalt.

Desde 1913 a 1919 vivió en la isla de Tenerife, en Canarias, en concreto en *La Casa Amarilla, lugar donde Köhler y su esposa Eva realizaron experimentos que cristalizaron en el texto “La Inteligencia de los Chimpancés” (The Mentality of Apes). Parece ser que buena parte de las actividades las llevó a cabo ella. Ahora bien, quien planteó las hipótesis, fijó las conclusiones y escribió el informe final que dio resonancia internacional a todo lo hecho fue él.

Los hallazgos de Kohler y su esposa respecto a la percepción animal fueron importantes no sólo por su aporte a la etología (estudio del comportamiento animal) sino porque sus conclusiones se podían extender incluso, aunque parcialmente, a la percepción humana.

Por ejemplo es conocido su experimento del bastón y la banana: Kohler observó un chimpancé en una habitación en la cual se había colgado del techo una banana y en un rincón de la misma se había dejado un bastón. Al principio el animal daba saltos una y otra vez para alcanzar la banana sin lograrlo, hasta que en determinado momento el animal parecía 'ver' por primera vez el bastón (al cual sin embargo había mirado antes sin interés). Entonces en lugar de volver a saltar el mono utilizó el bastón para golpear la banana y hacerla caer.

La conclusión de Kohler es que en determinado momento el animal pudo reorganizar su espacio perceptivo y así enlazó en una relación significativa dos objetos que hasta el momento percibía por separado (la banana y el bastón). Esa noción de 'organización del espacio perceptivo' conforme a una necesidad que impulsa dicha organización o reorganización (en este caso el deseo de comer la banana), ha sido extrapolada a la psicología humana y goza todavía hoy de aceptación y legitimidad científica.

Sin embargo, hay quien cree que todo lo realizado allí bajo dirección de Kohler fue una tapadera para el espionaje aleman en el trafíco maritimo de submarinos. Al parecer, hasta llegar a Tenerife nada había hecho con animales. De esta sospecha hay constancia documentada en el libro que el Prof. Ronald Ley publicó en 1990, titulado "A Whisper of Espionage: Wolfgang Kohler and the apes of Tenerife". Quien comenzó a escribirlo durante un año sabático en su esfuerzo de dar respuesta a la siguiente cuestión: los chimpances no son habitantes naturales de la isla de Tenerife. ¿De dónde los sacó Kohler y por qué le pagó el gobierno alemán un enigmático laboratorio de Psicología Animal? Hasta entonces y después trabajaba en otros temas. Además, en 1921, con 34 años, algo inusual en la tradición académica alemana, fue nombrado director del Laboratorio de Psicología en la Universidad Humbolt de Berlín. Todo hace pensar que ese reconocimiento académico, extraordinario en un hombre tan joven, se debe a sus hallazgos sobre percepción. Kohler impartía clases de Filosofía y de Psicología. Poco después se casó con una alumna, Diane.

En 1935 se mudó a Estados Unidos, donde enseñó en el colegio Swarthmore. Fue su modo de discrepar y poner kilómetros de por medio respecto a lo que ocurría en las universidades alemanas con un control creciente por parte de líderes nazis vinculados a Adolf Hitler (1889-1945), uno de ellos el filósofo Martin Heidegger (1889-1986) quien le escribió varios discursos hasta que se distanció. Como Rector de la Universidad de Friburgo de Brisgovia intervino activamente en la toma de decisiones respecto a quiénes podían ocupar cátedras de Filosofía o Psicologia en Alemania. De todo hay constancia documental en el libro publicado por Victor Farias en 1987, titulado "Heidegger et le nazisme", traducido y disponible en español desde 1989.

En 1956 fue elegido como presidente de la Asociación Americana de Psicología, al año siguiente de su jubilación. Fue miembro de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos.

Su más importante contribución inicial fueron sus estudio sobre los postefectos figurativos y sobre el papel de la constancia. En el ámbito del aprendizaje destacó el papel del "insight" en la estructuración de situaciónes complejas, en el manejo de objetos a la vista como herramientas. Equiparó inteligencia con solución eficiente de problemas.

Véase también

• La Casa Amarilla. Lugar donde Köhler realizó experimentos que cristalizaron en el texto “La Inteligencia de los Chimpancés” (The Mentality of Apes).
• Seidner, Stanley S. (1989). "Köhler's Dilemna", In Issues of Language Assessment. vol 3. Ed., Stanley S.Seidner. Springfield, Il.: State Board of Education. p. 5–6.