Conjunto Casino

El Conjunto Casino fue una agrupación de música popular cubana que realizó una labor importante en las décadas de 1940 y 1950, encuadrado en la tradición de conjuntos en boga por esa época en Cuba.

El estilo del 'Casino', más apegado a las armonías del jazz, específicamente del swing y del bebop, se enmarca en la corriente más progresiva entre las agrupaciones soneras de su tipo en esta época. Junto al conjunto de Arsenio Rodríguez, representando la línea afrocubana, el conjunto Sonora Matancera, apegada a la guaracha y la rumba mulata, el 'Casino' conformó un patrón que siguieron muchas agrupaciones desde ese momento como el conjunto 'Colonial', el conjunto de Senén Suárez, el conjunto de Ernesto Grenet', el 'Kubakán', el conjunto 'Rumbavana', entre otros.

Historia

Alrrededor de 1933, en pleno auge los sextetos y septetos de sones, los hermanos José y Manolo Saldarino (cantante y contrabajista respectivamente) fundan en La Habana el Sexteto 'Miquito'. El grupo denominado 'sexteto' a pesar de que en su personal ya incluía el piano cambiaría de nombre el 1ro de mayo de 1937: 'Casino' al convertirse en el grupo de planta del 'Summer Casino' o Gran Casino Nacional de Marianao, en La Habana.

Los años cuarenta

En 1940 pasa a dirigir el grupo el tresero Esteban Grau. Otros cambios se producen ese año cuando se unen al grupo el contrabajista Cristóbal Doval y el trovador cienfueguero Roberto Espí. Este último será el promotor de otras renovaciones importantes, entre ellas el cambio definitivo del nombre de la agrupación a conjunto 'Casino' como será popularmente reconocido a partir de sus primeras grabaciones para el sello RCA Victor en 1942.

El 28 de noviembre de ese año son contratados por el cabaret 'Zombie Club' de La Habana para inaugurar su show, alternando con la orquesta del Zombie dirigida por el pianista Adolfo Guzmán, y la orquesta del músico catalán Pedro Calonge. La primera trilogía vocal en los discos y el Zombie estuvo compuesta por Juan Fuentes (Bolita), Esteban Grau y Roberto Espí. Poco después, a comienzos de 1943, Nelo Sosa sustituye a 'Bolita'.

Durante las presentaciones del 'Casino' en el 'Zombie Club' un amigo se encarga de presentarle a Espí a otro cantante de la localidad habanera de Regla: Roberto Faz. Desde ese primer encuentro trabarian amistad quedando pendiente la entrada de Faz al grupo para el regreso de un inminente viaje a México.

El 28 de noviembre de 1943 se despide el 'Casino' del Zombie Club y de la Habana. Contratados por la firma Max Factor Hollywood y la gerencia del cabaret 'Sans Soucí' permanecerán casi un año haciendo presentaciones en el DF mexicano. Durante la estancia en México, Grau decide retirarse y Roberto Espí es elegido por sus compañeros para asumi la dirección del grupo. Paralelamente a esto, Nelo Sosa decide regresar a La Habana sin previo aviso y Alfredito Valdés pasa a sustituirle en el escenario del Sans Soucí.

En octubre de 1944 regresan a Cuba y se producen nuevos cambios en su personal. Regresa Nelo Sosa y al unirse Roberto Faz al 'Casino' se completaba la trilogía del conjunto: Faz, Sosa y Espí como rezarían las etiquetas de la RCA Victor. En el orden instrumental el 'Casino' estrenaba con su sección de metales y el empaste de las trompetas de Alberto Armenteros, Miguel Román y Alejandro 'El Negro' Vivar, la guaracha de Agustín Ribot: 'Viejo verde', uno de los primeros grandes éxitos de esa época.

Los años cincuenta

A pesar de que a partir de la inauguración de la televisión en Cuba en 1950 son contratados por la CMQ para actuar en el famosísimo 'Show del mediodía' y que su presencia en la CMQ Radio también fue cita obligada en el 'Gran Show de la Mañana', 'Cumbanchoa', entre otros de sus espacios estelares, además de los bailables públicos a lo largo y ancho de la isla, otros viajes se producirán durante los cuarenta y cincuenta: Puerto Rico, en 1945 y 1946; Venezuela en 1947; posteriormente y con regularidad visitarán el sur de los Estados Unidos: Miami, Tampa y Cayo Hueso; Nueva York en 1953; Antillas Holandesas en 1955; Panamá en 1956 y 1957, Santo Domingo en 1958, y Estados Unidos en octubre 1959.

Las voces de Roberto Faz y Roberto Espí, registradas en innumerables discos RCA Victor y Panart, entre 1944 y 1955 completaron trilogías con otros cantantes importantes como Agustín Ribot, Orlando Vallejo, Rolito Rodríguez, y Laíto Sureda. En enero de 1956 Roberto Faz se separa del 'Casino' y decide fundar su propio conjunto. Otros intérpretes comienzan a sumarse al 'Casino'. Entre ellos: Fernando Alvarez, Felo Martínez, Orlando Reyes, René del Mar, Alberto Ruiz, Orlando Morales y Jesús Navarro, entre otros.

Entre 1956 y 1957 el conjunto 'Casino' abandona el sello Panart y vuelve a grabar para RCA Victor. De esta época queda un excelente ejemplar titulado 'Vía Cuba'. Con el desarrollo que alcanza en Cuba la industria del disco en 1958 hay muy buena cantidad de sellos grabando y difundiendo la producción musical de la isla.

Epílogo

En 1958 graban para GEMA, en 1959 para el sello Ansonia y Rosell Records, en 1960 para Velvet, y en 1961 para el sello Maype, entre otros. Cuando toma el poder la Revolución en la isla todos estos sellos desaparecen y los espacios nocturnos comenzarán a languidecer hasta extinguirse completamente en 1968.

Roberto Espí continuaría al frente de este conjunto hasta 1974 cuando se retira de la música, completando una labor de poco más de treinta años al frente del conjunto 'Casino'. Murió en La Habana el 14 de mayo de 1999.

Fuentes

[1] Consultado el 12 de mayo de 2010