Jesse y Frank James (1872).

La banda de James-Younger fue una de las pandillas criminales más reconocidas en los Estados Unidos durante el siglo XIX. La mayoría de sus miembros realizaron actividades guerrilleras en la Guerra de Secesión del lado confederado, e iniciaron sus fechorías el año de 1866. El último atraco fue realizado en la localidad de Northfield, Minnesota, diez años después.

Integrantes

La banda fue integrada, en su mayor parte, por miembros de la guerrilla de William Quantrill que tuvo acción durante la Guerra de Secesión. En consecuencia, muchos de los bandoleros eran afectos a la causa sudista y, terminada la guerra y en medio de la dura reconstrucción de las zonas golpeadas por el conflicto, optaron por ser delincuentes. De hecho existe debate si estos malhechores escogieron la vida delincuencial ya sea por ser constantemente molestados por las fuerzas de la Unión, o como manera de seguir la guerra por otros medios.^[1] A pesar de todo, lo cierto es que la pandilla tenía un amplio apoyo de los residentes donde eran conocidos, no necesariamente ex confederados.^[1] Asimismo, no era extraño que algún granjero acompañara al grupo para realizar alguna fechoría, y ganar algún dinero para pagar sus deudas.^[2] Los robos de la pandilla fueron conocidos desde el año 1868, aunque hay indicios que iniciaron en 1866.^[3] Los integrantes principales incluían a los hermanos James (Jesse y Frank) y los hermanos Younger (Cole, Jim, John y Bob). ^[4] En total, en la banda pudieron haber particidado hasta treinta y cuatro individuos a través de los años.^[5]

La camarilla no tenía un lider en particular, sin embargo, era Jesse quien tenía la cualidad de caudillo por su arrojo, y Cole Younger, por su parte, mantenía unido al grupo por su experiencia.^[2] Por otro lado, la relación de los hermanos James no era la mejor debido a sus personalidades distintas, pues disentían muy seguido. No obstante, en más de una ocasión se apoyaron el uno al otro en momentos críticos al huir bajo las balas en sus atracos. Asimismo, Jesse era muy querido en el condado donde su madre residía, pues ayudaba a los vecinos con dinero, ropa, o defendía a quien era asediado por terratenientes.^[6] Tales hazañas le dieron fama a la pandilla.

Episodios significativos

Cole Younger (1883).

Vista actual del edificio que contenía el First National Bank en Northfield.

El primer asalto de la banda fue realizado en el Clay County Savings Association, en Liberty, Misuri, el 13 de febrero de 1866. En ese lugar se apropiaron de US$ 60.000 en lo que se considera el primer robo realizado en los Estados Unidos en pleno dia.^[3] En la huída fue asesinado un chico de 17 años. Archibald J. Clement, liquidado en diciembre, era el sospechoso de liderar la banda en ese atraco. En los siguientes siete años, por ciertos intervalos de meses, la pandilla cometió unos nueve hechos delincuenciales, principalmente en Misuri y otros en Iowa y Kentucky.^[3]

A pesar de la búsqueda organizada por las autoridades, con el pasar del tiempo, ninguna daba resultado. La banda, aparte del apoyo de los vecinos, se escondía en lugares de difícil acceso como las cavernas Meramec en Misuri.^[7] Empero, la vigilancia sobre los bancos se hizo más severa a mediados de los años 1870, lo que obligó a los pandilleros a relajarse por un rato. Posteriormente cambiaron su objetivo a las diligencias, sin mucho éxito, pues en esa época el transporte en boga era el tren. Acorde a las circunstancias, el mismo Frank James abordaba las máquinas para investigar el monto de dinero que transportaban. Cierto día, él informó a sus compiches de un convoy con 100 mil dólares a bordo, el cual transitaría por Adair, Iowa. El 20 de julio de 1873 el grupo logró descarrilar el tren, encañonar a los pasajeros y buscar el botín; para su mala suerte sólo había 2 mil dólares en valores, pues el principal monto había sido transportado temprano ese día. Lejos de desmoralizarse, intentaron otro atraco en un ferrocarril que pasaría por la localidad de Gad´s Hill, en enero de 1874, y obtuvieron diez mil dólares.^[8]

De acuerdo a las leyendas locales, en ese tren se encontraba Allan Pinkerton, de la prestigiosa Agencia Nacional de Detectives Pinkerton, despacho que de ahí en adelante perseguiría incesantemente a la banda, pero sin nigún resultado. Esto ocurría, precisamente, a que eran ocultados por los vecinos donde sus familiares residían.^[9] En medio de las indagaciones, Jesse contrajo nupcias con Zerelda Amanda Mimms en abril de 1874, y tiempo después lo hizo su hermano Frank. Ambos sobrellevaron un tranquilo matrimonio.^[10]

No obstante, una noche de finales de enero de 1875, un grupo de individuos llegó en búsqueda de los James en la residencia de su madre, pues creían que estaban en el lugar. En el asedio explotaron una bomba que cercenó un brazo de la madre de los James —que no estaban en la casa — y mató a Archie James, medio hermano de Jesse y quien tenía retraso mental.^[11] Presumiblemente fueron agentes de los Pinkerton quienes realizaron el ataque, mas sin embargo la oficina negó cualquier involucramiento. Jesse, perturbado por el incidente, juró venganza contra Allan Pinkerton, y al parecer viajó a Chicago para asesinarlo, pero no tuvo la oportunidad de avistar al detective.^[11] Al final, Jesse decidió vengarse directamente en el patrimonio de los potentados del norte del país, al tener como objetivo de su próximo atraco al First National Bank, en Northfield, Minnesota, prestigioso banco del Medio Oeste de Estados Unidos;^[12] y donde, además, dos de sus accionistas principales eran odiados en el sur del país.^[12]

Último asalto

Northfield fue la localidad donde se realizaría la última acción de la pandilla el 7 de septiembre de 1876. En esta vecindad la mayoría de los habitantes eran de ascendencia sueca,^[13] pero orgullosos de su nacionalidad estadounidense y también muy dispuestos a defender lo suyo. Al avistar el banco, Jesse, Frank y Bob ingresaron al interior del edificio, mientras Cole y Jim Younger, Bill Chadwell, Clell Miller, y Charlie Pitts se mantuvieron afuera. Estos movimientos fueron sospechosos para los vecinos quienes poco a poco montaron la defensa.^[13] Un vendedor se acercó a Clell Miller y le preguntó lo que ocurría, y solo recibió un empujón del delicuente y un reproche; esto bastó para que los demás residentes se acercaran. Adentro del banco, el cajero era obligado a dar el dinero, pero se negó debido a que la caja de seguridad tenía un dispositivo de tiempo. Ante un aviso de Cole que la banda era asediada, los delincuentes interrumpieron el atraco, y, ante la frustración, el cajero fue asesinado por Pitts.^[14] En el intento de huída, Miller y Chadwell resultaron muertos, y Cole Younger lesionado. Jesse y Frank lograron escabullirse, lo mismo que Bob, pero éste fue herido en medio de la balacera.

En la desbandada la pandilla se separó en dos grupos: en uno estaban los hermanos Younger y Pitts —quien murió en la marcha—, y el otro por los James. El 21 de septiembre los primeros fueron alcanzados por una partida de búsqueda y los Younger fueron enviados a prisión. Los James, por su parte, lograron residir en Nashville, Tennessee, por tres años. A pesar de todo, ambos formaron una nueva agrupación conocida como la "banda de los James".

Véase también

• Viejo oeste
• Banda de los Dalton

Referencias