VBR son las siglas de variable bitrate (bitrate variable).

El bitrate es la relación de bits por segundo que consume un fichero de audio, o de vídeo. Este método de compresión consigue una mayor calidad de sonido para un tamaño de archivo determinado, en contraste con CBR.

En sonido

Por ejemplo, si en una canción hay un fragmento en el que hay silencio, de poco sirve otorgar una cantidad grande de bits. Lo que se estaría haciendo es aumentar innecesariamente el tamaño del archivo final. Por otra parte, en fragmentos de una canción donde la complejidad del sonido sea elevada, se otorga un bitrate mayor, porque de lo contrario puede que el bitrate no llegue a ser suficiente para que se produzca una audición correcta.

Así pues, y resumiendo, lo que hace el VBR es otorgar el bitrate necesario a cada parte del fichero, ya sea de audio o de vídeo, consiguiendo una calidad mayor en ficheros de un tamaño reducido.

La calidad de un fichero MP3 con un bitrate constante (CBR) de 192 kbps es comparable a la calidad de un CD. No obstante, puede que en ciertas partes de la canción esos 192 kbps se estén desaprovechando. Esto se debe a que a lo largo del archivo la onda de sonido varía, pero al mantenerse constante el bitrate el tamaño del archivo resultante será lineal. Es decir, en archivos codificados en CBR el tamaño de dos archivos distintos será igual si sus duraciones son iguales.

Si los archivos son codificados en VBR, el codificador asigna densidades de bits (bitrate) que varían según la complejidad de la onda de audio a lo largo del archivo. Para las partes con pocos instrumentos o sin sonido alguno asigna densidades de bits menores, y para las partes con muchos tipos de sonidos asigna densidades mayores. Por ende, será menos predecible el tamaño de archivo resultante, ya que para un mismo criterio de compresión en VBR dos archivos de igual duración pueden resultar ser de tamaños muy dispares, ya que la capacidad de compresión en ambos difiere.

La explicación detrás de las codificaciones a VBR reside en que se busca mantener un mismo nivel de calidad entre los distintos archivos de audio, dejando de lado la estandarización en el tamaño de los mismos.

En video

Lo mismo se puede aplicar a los vídeos. Hay escenas en las que la cámara está fija, hay poca luz, y poco movimiento. Y hay otras escenas donde la cámara se mueve, hay disparos, explosiones, etc. Lo que haría el VBR en este caso es ahorrar bitrate de la escena lenta para aplicarlo después a la escena rápida y conseguir así que esta última se vea lo mejor posible.