(NC&T) George Kamenov, un geólogo de la Universidad de la Florida, está entre los miembros de un equipo de geólogos que han sido los primeros en observar la "influencia antropogénica" en los depósitos hidrotérmicos. Examinando los depósitos recuperados en el emplazamiento de un volcán submarino, cerca de Italia, descubrieron plomo, que no proviene de las rocas subyacentes, ni de cualquier otra posible fuente natural cercana a la región ni tan siquiera perteneciente a Europa.

Los geólogos rastrearon el plomo hasta una mina australiana, a miles de kilómetros de distancia.

Las chimeneas hidrotérmicas se forman cuando el agua de mar se filtra a través de las grietas del suelo oceánico profundo, se calienta por el magma o la piedra fundida, y asciende de nuevo al mar.

La mayoría de estos géiseres bajo el agua queda muy lejos de la tierra, y a cientos de metros por debajo de la superficie del océano. Los sedimentos analizados en la nueva investigación provinieron de un sitio relativamente poco profundo con actividad hidrotérmica, un volcán bajo el agua del Mediterráneo, a unos 300 kilómetros de la costa oriental de Italia. El sedimento fue recolectado a una profundidad de 500 metros a fines de los años 80 por un sumergible ruso.

George Kamenov. (Foto: Kristen Bartlett/University of Florida) Cuando Kamenov y sus colegas hicieron mediciones precisas sobre la abundancia de cuatro isótopos de plomo en el material del volcán, descubrieron que las proporciones no eran semejantes a las de ningún plomo de yacimientos de las cercanías o de cualquier otra parte en Europa. Las proporciones de los isótopos de plomo extraído en diferentes partes del mundo son bien conocidas para los geólogos, y es así como los investigadores hicieron la comparación. "Es esencialmente como el trabajo con ADN", compara Kamenov. "Se toma el ADN de un pelo, y se lo compara con el de muestras conocidas para averiguar de quién proviene. Nosotros podemos usar los isótopos de plomo de manera similar".

Los investigadores descubrieron que el plomo del volcán era semejante al obtenido en una de las minas de plomo más grandes del mundo, en Broken Hill, Nueva Gales del Sur, Australia.

¿Cómo llegó a las cercanías de Sicilia? Kamenov cree que lo más probable es que el plomo extraído en Broken Hill fuera enviado a Europa, donde fue agregado a la gasolina quemada por los automóviles y emitido en el aire. De allí, el plomo fue a parar al mar, y luego a la montaña submarina Marsili. Viajó con el agua filtrada bajo el suelo oceánico, y luego resurgió a través de las aberturas hidrotérmicas