La corrupción de los datos se refiere a los errores en los datos informáticos que se producen durante la transmisión o la recuperación, la introducción de cambios no deseados a los datos originales. Equipos de almacenamiento y de sistemas de transmisión dan medidas para proporcionar la integridad de los datos.

La corrupción de los datos durante la transmisión tiene una variedad de causas. Interrupción de la transmisión de datos provoca pérdida de información. Las condiciones ambientales pueden interferir con la transmisión de datos, especialmente cuando se trata de métodos de transmisión inalámbrica. Pesadas nubes pueden bloquear las transmisiones por satélite. Las redes inalámbricas son susceptibles a la interferencia de los dispositivos como los hornos de microondas.

La pérdida de datos durante el almacenamiento tiene dos grandes causas: hardware y software defectuoso. Accidentes generales y de desgaste de los medios de comunicación entran en la primera categoría, mientras que en el software suele producirse debido a los errores en el código.

Cuando la corrupción de los datos se comporta como un proceso de Poisson, donde cada bit de datos tiene una baja probabilidad independientemente de ser cambiado, la corrupción de los datos en general, puede ser detectado por el uso de sumas de verificación y, a menudo, pueden ser corregidos por el uso de códigos de corrección de error.

Si un dato incorregible se detecta, procedimientos tales como la retransmisión automática o restauración de copias de seguridad se pueden aplicar. Ciertos niveles de arreglos de disco RAID tienen la capacidad de almacenar y evaluar los bits de paridad de datos a través de una serie de discos duros y puede reconstruir datos dañados a los de la falta de un único o múltiples discos, dependiente en el nivel de RAID aplicado.

Si los mecanismos adecuados se emplean para detectar y remediar la corrupción de los datos, la integridad de los datos se puede mantener. Esto es particularmente importante en la banca, en donde un error puede afectar drásticamente un saldo de la cuenta, y en el uso de cifrado o compresión de datos, donde un pequeño error puede hacer que una amplia base de datos inservible.

Ejemplos de datos corruptos

• Una persona manda un mensaje de correo electrónico con el asunto "Fórmula química del benceno", y el destinatario cuando recibe el mensaje ve el asunto como "Fórmula químiZ8v8uhfr%gIk(W"
• Se guarda un fichero en un disquete, que se trata de una fotografía. Pasado el tiempo y al intentar recuperar la imagen de ésta, se visualiza sólo la mitad superior y en la otra mitad se ve una trama de colores incomprensible.