Cráter del Meteorito Barringer, también conocido como Cráter del Meteoro (Inglés: "Meteor Crater"), Flagstaff, Arizona

El Cráter del Meteorito Barringer (inglés: "Meteor Crater") también conocido como Cráter del Meteoro,^[1] es el sitio de impacto de un meteorito localizado a 55 km al este de la ciudad de Flagstaff, en el norte de Arizona, Estados Unidos. 35°01′39″N 111°01′20″O / 35.0275, -111.0222235°01′39″N 111°01′20″O / 35.0275, -111.02222

Este cráter antiguamente fue llamado de Cañon del Diablo (Canyon Diablo Crater), y los científicos generalmente se refieren a él como Cráter Barringer, en honor a Daniel Barringer, quien fuera el primero a sugerir que el cráter era producto del impacto de un meteorito.^[2] El sitio es un Parque Nacional de los EUA y fue designado como Monumento Nacional en 1967.^[3] Oficialmente se denomina Cráter del Meteorito Barringer (Inglés:Barringer Meteorite Crater).^[4] Como los meteoros son objetos espaciales que se queman al entrar en la atmósfera, y si consigue alcanzar la superficie de la Tierra se les llama meteoritos, el nombre popular de Cráter del Meteoro, como sería la traducción literal del inglés, sería un nombre equivocado para este sitio.

El cráter se ubica a una elevación de 1740 msnm y tiene un diámetro de aproximadamente 1.200 m, y casi 170 m de profundidad. Está rodeado por un borde que se eleva 45 m sobre el nivel de las planicies vecinas. El centro del cráter tiene entre 210 y 240 m de escombros sobre el fondo sólido del cráter. Se estima que el impacto que produjo el cráter ocurrió hace 50.000 años, por un objeto de unos 50 m de largo, viajando a una velocidad aproximada de 12 km/seg.^[5]

Formación del cráter

El Cráter del Meteorito Barringer visto desde el espacio. Foto de la NASA.

Inicialmente se pensaba que este cráter era resultado de vulcanismo. Para su doctorado en Física en la Universidad de Princeton el Dr. Eugene Shoemaker demostró que el cráter fue producto del impacto de un meteorito, entre otras evidencias, debido a la presencia de coesita y stishovita dentro del cráter.^[6]

Se estima que el impacto que creó el cráter ocurrió cerca de 50.000 años atrás, durante el período Pleistoceno, cuando el clima de la meseta del Colorado era mucho más frío y húmedo. En esa época, el área era un prado con bosques, habitado por mamuts lanudos, perezosos gigantes de tierra y camellos; y posiblemente sin habitantes humanos.

El objeto que excavó el cráter fue un meteorito de níquel-hierro de cerca de 50 m de largo, que impactó la planicie a una velocidad de 12 kilómetros por segundo,^[5] valor que ha sido tema de debate. Mediante modelación se estimó que el meteorito impactó a una velocidad de 20 km/s, pero estudios más recientes estiman que el impacto ocurrió a una velocidad menor de 12,8 kilómetros por segundo. También se cree que casi la mitad del peso bruto del meteorito, unas 300.000 toneladas en total, se vaporizó durante su viaje por la atmósfera, antes de impactar el suelo.^[5]

Mayor fragmento recuperado en el Cráter del Meteorito Barringer, en exhibición en el Centro de Turismo del cráter, Flagstaff, Arizona

El impacto produjo una explosión equivalente a por lo menos 2,5 megatones de TNT, equivalente a 150 veces la potencia de la bomba atómica lanzada sobre Hiroshima^[7] durante la Segunda Guerra Mundial. Esta explosión excavó 175 millones de toneladas de roca. La onda de choque del impacto se propagó en forma hemisférica, haciendo estallar la roca tanto hacia arriba como hacia abajo, creando así el cráter. La mayor parte de la energía del impacto fue liberada en la atmósfera y generó una onda de choque devastadora sobre el terreno.

Para un meteorito del tamaño estimado, el impacto fundió poca roca, aunque produjo temperaturas y presiones suficientemente altas para transformar carbono en coesita, diamantes, y lonsdaleíta, una forma de diamante encontrada en fragmentos cerca de este cráter. Bloques de piedra caliza, con pesos de hasta 30 toneladas, fueron lanzadas fuera del borde del cráter, y restos de este impacto han sido encontrados en un área de 260 km². Se estima que el choque del impacto podría haber provocado un terremoto localizado de una magnitud de 5,5 o mayor en la escala de Richter.

La explosión y la energía térmica liberada por el impacto hubieran matado inmediatamente a todas las criaturas vivientes en un radio de 3 a 4 km . El impacto produjo una bola de fuego lo suficientemente caliente para causar graves quemaduras a una distancia de hasta 10 km. La onda de choque viajando a una velocidad de 2.000 km/h es lo suficientemente fuerte para derrumbar cualquier cosa en su camino dentro de un radio de 14-22 km, disipándose con fuerzas de vientos huracanados en un radio de 40 km.

La mayor parte del meteorito fue vaporizado. Fragmentos relativamente grandes de níquel-hierro, variando entre el tamaño de gravilla y bloques con pesos de hasta 640 kg, han sido recuperadas en el terreno alrededor del cráter. Varios miles de toneladas de pequeñas gotas de níquel-hierro, del tamaño de granos de arena, cayeron en y alrededor del cráter, después de condensarse desde la nube de vapor metálico resultante del impacto. Muy poco del meteorito fue encontrado en la fosa excavada para encontrar tales restos.

Vista panorámica del cráter desde el borde superior, Centro de Turismo del Cráter del Meteorito Barringer, Flagstaff, Arizona.

Referencias

Enlaces externos

• Sitio oficial del Parque Nacional Monumento Nacional Cráter del Meteorito Barringer (inglés).
• Impacto mortal, vídeos del National Geographic
• La página del USGS sobre Eugene Shoemaker