21°24′N 89°31′O / 21.4, -89.517

En la parte superior se aprecia la topografía y claramente la pendiente del cráter, en la otra no se ve; la mancha blanca es la ciudad de Mérida.

El Cráter de Chicxulub es un cráter de impacto, localizado al norte de la Península de Yucatán, cuyo centro se localiza aproximadamente en el poblado de Chicxulub en Yucatán, México. Las investigaciones señalan que la estructura de impacto data del Cretáceo tardío, hace aproximadamente 65 millones de años. El tamaño del asteroide se estima que era de unos 10 km de diámetro, posiblemente una fracción de otro mayor denominado Baptistina,^[1] que al impactar creó un cráter de 180 km de diámetro, liberando un estimado de 4.3×10²³ julios de energía (equivalente a 191 793 gigatones de TNT) al momento del impacto. En contraste, la bomba nuclear mas grande hecha por el hombre, la Tsar Bomba o bomba del emperador, que solo es un 0.20% de un gigaton.

El impacto provocó un gigantesco maremoto o tsunami en todas direcciones, que golpeó en especial la isla de Cuba fuertemente, y en tierra, la emisión de polvo y partículas, causó cambios ambientales quedando, la superficie terrestre, totalmente cubierta por una nube de polvo. Esta secuencia coincide con la teoría postulada por el físico estadounidense Luis Walter Álvarez y su hijo Walter Álvarez, geólogo, para la extinción de los dinosaurios, pudo haber sido causada por el impacto de un asteroide de semejantes dimensiones. Actualmente esta teoría está ampliamente aceptada por la comunidad científica.

Mapa de anomalías en la gravedad de la estructura de impacto de Chicxulub, formando anillos concéntricos.

La principal evidencia es una delgada y dispersa capa de iridio en este límite geológico alrededor del mundo. El iridio es un metal raro en la Tierra, pero abundante en los meteoritos y asteroides. Se piensa que este impacto es parcial o completamente responsable de la extinción entre los periodos Cretácico y Terciario.

Topografía de Radar revela los 180 Kilómetros del anillo del cráter; regados alrededor del cráter muchos cenotes se han acumulado. Esto sugiere que el agua de un océano prehistórico se alojó allí. (Imagen de la NASA/JPL-Caltech).

Una animación que muestra el impacto de un cometa o meteoro y la formación de un crater posteriormente (University of Arizona, Space Imagery Center).

Descubrimiento

Imagen tridimensional de las alteraciones de gravedad en Chicxulub.

Tomada de Radar Topográfico. Creditos a JPL.

En 1978 el geofísico Glenn Pennfield se encontraba trabajando para la compañía petrolera paraestatal mexicana, Petróleos Mexicanos (Pemex), como un miembro del equipo que realizaba investigaciones magnéticas en la Península de Yucatán, cerca de la costa del Golfo de México.^[2] El equipo de trabajo de Penfield empleaba datos geofísicos para explorar la ubicación de posibles yacimientos petrolíferos que pudieran ser explorados. Cuando el geofísico examinó la información recabada en el norte de Yucatán, encontró un arco subterráneo de extraordinaria simetría en un anillo de 70 kilómetros de diámetro.^[3] Penfield obtuvo un mapa de las características gravitatorias de la península que había sido realizado en la década de 1960. Aunque los mapas habían sido vistos una década antes por el contratista Robert Baltosser, que también había hecho algunas conjeturas sobre el origen de estas anomalías, la política de información de Pemex impidió la diseminación de estos datos.^[4] Penfield encontró otro arco, aunque éste se encontraba sobre la península de Yucatán y su punto culminante apuntaba hacia el norte. Comparó los dos mapas y encontró que los dos arcos —el del mapa de los años sesenta y el que él había descubierto— conformaban un círculo de 180 kilómetros de diámetro, con su centro muy cerca del pueblo de Chicxulub. Penfield estaba casi seguro de que este extraño rasgo geofísico de la península yucateca había sido provocado por un solo cataclismo ocurrido en algún momento de la historia geológica del planeta Tierra.

Aunque Pemex no permitió liberar datos específicos sobre los descubrimientos, se concedió la venia para que Penfield y el oficial Antonio Camargo —trabajador de la petrolera— presentaran los resultados en una conferencia ante la Society of Exploration Geophysicists.^[5]

Penfield sabía que Pemex había excavado algunos pozos en la región de Chicxulub en 1951. Uno de ellos fue perforado en lo que se describió como una densa capa de andesita alrededor de 1,3 kilómetros bajo la superficie. La estructura de andesita podría haber sido resultado de un intenso calor y la presión ocasionada por un impacto sobre la faz de la Tierra, pero en la época en que fueron perforados los pozos se había descrito como un "domo volcánico", aunque este rasgo orográfico no es característico de la Península de Yucatán, que se caracteriza por su superficie plana predominantemente calcárea. Penfield intentó conseguir muestras de las rocas de la región pero se le informó que todas ellas se habían extraviado o fueron destruidas. Los intentos de Penfield por llegar a la zona excavada por Pemex y obtener las rocas personalmente fueron infructuosos; después terminaría abandonando la investigación publicando sus resultados. Volvió a trabajar a Pemex por el mismo tiempo en que Luis Walter Álvarez propuso como hipótesis que el accidente geográfico había sido producido por el impacto de un cuerpo extraterrestre de dimensiones colosales en la Tierra.

El evento ha sido descrito más recientemente en un libro editado y publicado en 2007, escrito por el astrónomo mexicano Arcadio Poveda Ricalde y por Fernando Espejo Méndez, quienes pusieron al día el conocimiento que se tiene del acontecimiento.^[6]

Parte de un impacto múltiple

En años recientes, muchos otros cráteres como el de Chicxulub han sido descubiertos, todos entre las latitudes 20°N y 70°N. Ejemplos incluyen al cráter de Silverpit en el mar del norte de Gran Bretaña, y el cráter Boltysh en Ucrania, ambos mucho más pequeños que el de Chicxulub pero parecieran haber sido causados en el mismo periodo. Esto ha conducido a la teoría de que el impacto de Chicxulub solo fue uno dentro de un evento de múltiples impactos. Otro posible cráter formado al mismo tiempo puede ser el cráter Shiva.

La colisión del Cometa Shoemaker-Levy 9 con Júpiter en 1994 demuestra que las interacciones gravitacionales pueden afectar a un cometa dando la posibilidad de muchos impactos en un periodo de días. Esto mostró que los cometas tuvieron varias interacciones gravitacionales con este gigante de gas y que similares disrupciones y colisiones pudieron haber ocurrido en el pasado.

Referencias

Bibliografía

Véase también

• Cráter de la Tierra de Wilkes
• Extinción masiva del Cretácico-Terciario

Enlaces externos

Commons

• Wikimedia Commons alberga contenido multimedia sobre Cráter de Chicxulub.
• El cráter de Chicxulub. Fernando Espejo Méndez y Arcadio Poveda Ricalde.
• Imagen de satélite de la región (Google Maps)
• NASA JPL: "A 'Smoking Gun' for Dinosaur Extinction" (Inglés), 2003-03-06
• Chicxulub, Crater of Doom (Inglés)