Logotipo de ATI Crossfire

Crossfire es el nombre dado al sistema de doble GPU de ATI/AMD que fue diseñado como contrapartida al SLI de nVidia, pionera en los sistemas de GPU múltiples. Este sistema permite, utilizando una placa certificada Crossfire, acoplar hasta cuatro tarjetas gráficas que soporten dicha tecnología en ranuras PCIe x16. Actualmente, el ancho de banda total que recibe cada tarjeta es la mitad del que recibiría una sola, por lo tanto cada tarjeta aprovecha 8 lanes de su conexión PCIe. Esto proporciona a cada tarjeta una tasa de transferencia de información de 2GB/s en cada sentido.

Funcionamiento

En principio, esta tecnología lo único que posibilita es que ambas tarjetas compartan la carga de trabajo del renderizado de las imágenes (al igual que SLI). El resto de tareas relacionadas con el procesamiento gráfico sólo son llevadas a cabo por una GPU. Para repartir el renderizado entre ambas tarjetas se utilizan 3 métodos:

Alternate Frame Rendering

Este método es el que proporciona un mayor incremento en el rendimiento, consiste en que cada tarjeta gráfica renderiza fotogramas alternos.

Scicorring

Utilizando esta técnica lo que se hace es dividir cada frame en dos partes, estas partes no tienen porque ser iguales ya que la extensión de imagen que renderiza cada tarjeta se asigna dinámicamente.

Super Tile Board

Este último método de renderizado divide la imagen en pequeñas porciones de 32x32 píxeles creando una especie de malla o tablero. En este caso cada tarjeta renderiza pequeños cuadrados alternos de la imagen dividida, posteriormente las dos imágenes generadas por cada tarjeta son superpuestas creando así la imagen que será mostrada por pantalla.

Comunicación

Para llevar a cabo la comunicación entre ambas tarjetas, ATI/AMD ofrece tres posibles soluciones. Una de ellas, la usada para las tarjetas de la gama baja, es utilizar el propio bus PCI-Express para transmitir los datos visuales entre las dos GPUs. Este tipo de enlace fue desechado para las tarjetas de gama superior debido a que se consumía un excesivo ancho de banda para resoluciones elevadas, lo que propiciaba un descenso en el rendimiento total del sistema.

La forma más extendida de montar Crossfire en el resto de tarjetas de ATI es utilizar una tarjeta Crossfire Master y otra Crossfire Slave. La primera sustituye una de sus conexiones DVI por una conexión especial que, mediante un cable externo, permite enlazar ambas tarjetas entre sí y a la vez con el monitor.

La última opción evita tener que buscar una gráfica Crossfire Master (muy escasas en el mercado). Hasta el momento este método sólo está implementado en sus tarjetas de la serie PRO y consiste en algo muy parecido al bridge (puente) habitual en los sistemas de nVidia. Cada tarjeta gráfica posee dos conectores que se enlazan mediante 2 bridges. Así se duplica la tasa de transferencia en relción al único bridge de SLI. Esto, además de evitar el incómodo cable externo, simplifica el montaje del sistema Crossfire al no tener que buscar versiones Crossfire Master de la tarjeta deseada.

Enlaces externos

• Sitio oficial de ATI CrossFire (en inglés)
• Sitio con información sobre la tecnología ATI CrossFireX (en inglés)
• Hardocp.com's Análisis de CrossFire (en inglés)