El término datum se aplica en varias áreas de estudio y trabajo específicamente cuando se hace una relación hacia alguna geometría de referencia importante, sea ésta una línea, un plano o una superficie (plana o curva).

Por lo tanto, los datums pueden ser visibles o teóricos, y frecuentemente son identificados (A, B, C,... etc.).

Datum de referencia

Un datum geodésico es una referencia de las medidas tomadas. En geodesia un datum es un conjunto de puntos de referencia en la superficie terrestre en base a los cuales las medidas de la posición son tomadas y un modelo asociado de la foma de la tierra (elipsoida de referenci) para definir el sistema de coordenadas geográfico. Datums horizontales son utilizados para describir un punto sobre la superficie terrestre. Datums verticales miden elevaciones o profundidades. En ingenieria y drafting, un datum es un punto de referencia, superficie o ejes sobre un objeto con los cuales las medidas son tomadas.

Un datum de referencia (modelo matemático) es una superficie constante y conocida utilizada para describir la localización de puntos sobre la tierra. Dado que diferentes datums tienen diferentes radios y puntos centrales, un punto medido con diferentes datums puede tener coordenadas diferentes. Existen cientos de datums de referencia desarrollados para referenciar puntos en determinados areas convenientes para ese area. Datums comtemporaneos están disseñados para cubrir areas más grandes.

Los datum más comunes en las diferentes zonas geográficas son los siguientes:

• América del Norte: NAD27, NAD83 y WGS84
• Brasil: SAD 69/IBGE
• España: ED50

El datum WGS84, que es casi idéntico al NAD83 utilizado en América del Norte, es el único sistema de referencia mundial utilizado hoy en día. Es el datum estandar por defecto para coordenadas en los dispositivos GPS comerciales. Los usuarios de GPS deber chequear el datum utilizado ya que un error puede suponer una traslación de las coordenadas de varios cientos de metros.

Ingeniería

En ingeniería, un datum puede ser representado en dibujo técnico, y la representación de éste puede variar un poco dependiendo de las normas ISO.

En una forma simplificada, se puede decir que los datums generalmente reflejan los planos cartesianos "X", "Y" y "Z", para establecer las superficies críticas desde donde medir y controlar la altura, el ancho y el grosor de un cuerpo. Aunque realmente los datums pueden estar en cualquier posición dependiendo de la geometría de los objetos (y no ser necesariamente etiqutados con X, Y, y Z).

Los datums son esenciales para controlar la geometría y tolerancias de fabricación de una variedad de características, como lo puede ser la cilindricidad, simetría, angularidad, perpendicularidad, etc.

Un ejemplo

En la manufactura de objetos para ser ensamblados, donde dos superficies planas deben hacer contacto óptimo (siendo una superficie de un objeto, y la otra del otro objeto), éstas, por su importancia en el producto final, serán asignadas como datums, (por ejemplo, identificados en un dibujo técnico por la letra "A") puesto que se querrá controlar el paralelismo de ambas superficies además de lo plano y liso con que sean acabadas durante el proceso de fabricación para lograr el cometido de contacto óptimo entre ambas.