Existe dependencia del camino (calco semántico del inglés path dependence o path dependency) cuando el resultado de un proceso depende de la entera secuencia de decisiones tomadas por los actores y no sólo de las condiciones del momento. Un concepto similar es la histéresis, una propiedad de los sistemas cuyo estado depende de su historia inmediata. Estos principios aluden a la importancia del pasado para la comprensión de las ciencias naturales y sociales.

Como ejemplo, se puede considerar el desarrollo tecnológico de los magnetoscopios de uso doméstico. Hay quien cree que errores de gestión y pequeñas elecciones relativas al diseño condujeron al fracaso del formato Betamax de Sony en su lucha por el mercado contra el formato VHS en la década de 1980. Dos mecanismos pueden contribuir a explicar cómo la pequeña ventaja del VHS se fue agrandando a lo largo del tiempo. La primera es el efecto bandwagon entre los fabricantes de vídeos domésticos de Estados Unidos y Europa, que se cambiaron porque esperaban que el VHS saliera victorioso en la batalla por el estándar. El segundo es la externalidad asociada a que las tiendas de alquiler de películas de vídeo observaron que había más clientes que tenían un aparato VHS y, en consecuencia, alquilaban más filmes en este formato, lo cual a su vez condujo a que más y más gente adquiriera reproductores de formato VHS, hasta que los productores se dedicaron exclusivamente a producir el VHS. Una explicación alternativa, sería decir que el VHS estaba mejor adaptado a las demandas del mercado y que la dependencia de camino no tuvo nada que ver con su éxito (de hecho, el formato Beta llegó al mercado antes) y hay bastantes razones para creer que esto fue así.

Los mecanismos de retroalimentación favorable (positive feedback) como el efecto de apuntarse al carro del ganador (bandwagon) se encuentran en el origen de la dependencia del camino. Estos mecanismos contribuyen a reforzar un patrón preexistente. La estandarización espontánea se puede observar en otras muchas situaciones. Un ejemplo clásico lo constituyen las normas de tráfico: mientras que en la mayoría de los países se conduce por la derecha y los vehículos llevan el volante a la izquierda, en el Reino Unido y otros países que formaron parte del Imperio británico se conduce por la izquierda, y los vehículos llevan el volante a la derecha. Técnicamente ambas opciones son equivalente. La elección inicial por conducir por uno de los lados en concreto pudo ser accidental, pero permanece como legado en cada uno de los países. Una vez que la convención social aparece, se hace permanente, en parte debido a los elevados costes de transacción que implica su cambio.

La dependencia del camino en economía

La teoría de la dependencia del camino fue utilizada por vez primera por economistas, en especial aquellos que trabajaban en el ámbito de la economía evolutiva (Nelson & Winter, 1982).

Hay muchos modelos y ejemplos empíricos en los que los procesos económicos no progresan hacia un único punto de equilibrio predeterminado, de tal modo que la naturaleza de cuaquier equilibrio depende en parte del modo por el que se llega al mismo. El resultado de un proceso dependiente del camino a menudo no convergerá hacia el lugar esperado. Esta visión dinámica de la evolución económica es muy diferente a la de la tradición neoclásica de la economía, que en su forma más simple da por sentado que sólo existe un punto de equilibrio al que se puede llegar, independientemente de las condiciones iniciales o de los eventos transitorios. Según la teoría de la dependencia del camino, tanto el punto inicial como los eventos accidentales (noise, lit. ruido) tienen efectos significativos sobre el resultado final.