El Douglas B-23 Dragon era un bimotor de bombardeo medio y más tarde transporte. Un desarrollo perfeccionado del anterior Douglas B-18 Bolo. Similar al DC-3 se trataba de un modelo provisional en espera del suministro en gran escala del Boeing B-17. Fue el primer bombardero estadounidense en incorporar un puesto de tiro en la cola.

Historia y desarrollo

El Douglas B-18, diseñado para cumplir un requerimiento del US Army Air Corps del año 1934, en el que se solicitaba un bombardero medio de altas prestaciones, no tuvo igual suerte que el Boeing B-17 Flying Fortress, que fue contruido en relación con las mismas especificaciones. Los numeros lo demuestran: se produjo un total de 350 B-18, en comparación con los casi 13.000 B-17.

Intentando subsanar las deficiencias de su diseño DB-1 (B-18), la Douglas Aircraft Company desarrolló una versión perfeccionada, y la propuesta resultó lo suficientemente atractiva como para que el US Army pasara un pedido por 38 de estos aviones, bajo la designación B-23 y con el nombre de tipo Dragon.

Pese a que su configuración general era semejante a la de su predecesor, el diseño resultaba ser totalmente nuevo si se lo examinaba en detalle. Se aumentó la envergadura, el fuselaje era completamente distinto, de forma perfeccionada y más aerodinámica, y la cola tenía una deriva y un timón de dirección más altos. El tren de aterrizaje era del mismo tipo retráctil con rueda de cola, pero las góndolas motoras habían sido ampliadas, de modo que cuando las unidades principales se extendían durante el vuelo quedaban cubiertas por las prolongaciones de las góndolas y la resistencia al avance era considerablemente inferior. Se esperaba que con estas modificaciones las prestaciones mejorarían; además, se habían logrado un aumento de potencia del 60% incorporando motores Wright R-2600 -3 Cyclone 14. Otra innovación consistía en un puesto de tiro en la cola: el Dragon era el primer bombardero de la USAAC que introducía dicha característica.

El vuelo inaugural se realizó el 27 de julio de 1939, y todos los B-23 fueron entregados al US Army ese mismo año. Las primeras evaluaciones sin embargo, habían arrojado resultados decepcionantes en cuanto a prestaciones y características de vuelo. Más aún, las informaciones recibidas del teatro de guerra europeo durante el año 1940 indicaban claramente que un futuro desarrollo no podría mejorar su autonomía, carga de bombas y armamento en grado suficiente para hacerlo comparable con los bombarderos de los países inmersos en la contienda (o con aquellos que comenzaban a surgir en los Estados Unidos mismos). En consecuencia, estos aviones se limitaron a realizar servicios restringidos de patrulla en la costa pacífica de EE UU y luego fueron relegados a misiones de entrenamiento.

Durante el año 1944, cerca del 15% de los Dragon fueron convertidos en transportes utilitarios bajo la designación UC-67; algunos de los aparatos restantes fueron empleados en diversas tareas, inclusive pruebas de motores, experimentos en el remolque de planeadores y evaluaciones de armas.

Una vez finalizada la II Guerra Mundial, muchos de los B-23 y UC-67 excedentes fueron adquiridos por usuarios civiles. En su mayoría fueron modificados por el Departamento de Ingeniería de Pan American y equipados para alojar a dos tripulantes y 12 pasajeros. Algunos de ellos permanecieron en el servicio civil durante cerca de treinta años.

Especificaciones técnicas

Douglas B-23

• Tipo: bombardero medio de 4/5 plazas
• Planta motriz: dos motores radiales Wrighr R-2600-3 Cyclone 14, de 1.600 cv

Prestaciones

• Velocidad máxima: 450 km/h, a 3.600 m
• Velocidad de crucero: 340 km/h
• Techo de servicio: 9.630 m
• Autonomía: 2.250 km

Pesos

• Vacío: 8.659 kg
• Máximo en despegue: 14.700 kg

Dimensiones

• Envergadura: 28,04 m
• Longitud: 17,80 m
• Altura: 5,63 m
• Superficie alar: 92,25 m²

Armamento

• Ametralladoras: 1 de 12,7 mm en la cola y tres de 7,62 mm en posiciones de morro, dorsal y ventral
• Bombas: hasta un máximo de 2.000 kg

Bibliografía

• Enciclopedia Ilustrada de la Aviación: Vol.6 - pags. 1516, Edit. Delta, Barcelona 1983 ISBN 84-85822-60-9
• Francillion, René J. McDonnell Douglas Aircraft since 1920, Putnam London 1979 ISBN 0-370-00050-1