Formulada en 1896, por el fisiólogo británico Ernest Starling, la ecuación de Starling ilustra el rol de las fuerzas hidrostáticas y oncóticas (llamadas también fuerzas de Staling) en el movimiento del flujo a través de las membranas capilares. Permite predecir la presión de filtración neta para un determinado líquido en los capilares.

De acuerdo a la ecuación de Starling, el movimiento del fluido depende de seis variables:

1. Presión hidrostática capilar (P_c)
2. Presión hidrostática intersticial (P_i)
3. Coeficiente de reflexión, (R), un valor que es índice de la eficacia de la pared capilar para impedir el paso de proteínas y que, en condiciones normales, se admite que es igual a 1, lo que significa que es totalmente impermeable a las mismas y en situaciones patológicas inferior a 1, hasta alcanzar el valor 0 cuando puede ser atravesado por ellas sin dificultad.
4. Presión oncótica Capilar (π_c)
5. Presión oncótica intersticial (π_i)
6. Coeficiente de filtración (K_f), expresa la permeabilidad de la pared capilar para los líquidos

Todas las presiones son medidas en milímetros de mercurio (mm Hg), y el coeficiente de filtración se mide en milílitros por minuto por milímetros de mercurio (ml·min^-1·mm Hg^-1). La ecuación de Starling se describe de la siguiente manera:

Por ejemplo:

 -Presión hidrostática arteriolar (Pc)=37 mmHg
 -Presión hidrostática venular (Pc)= 17 mmHg

Según la ecuación, P(Q)arteriolar=(37-0)+(0-25)=11 y P(Q) venular= (17-0)+(0-25)= -9. La filtración es por ello mayor que la reabsorción. La diferencia es recuperada para el torrente circulatorio por el Sist. Linfático.

La solución a la ecuación es el flujo de agua desde los capilares al intersticio (Q). Si es positiva, el flujo tenderá a dejar el capilar (filtración). SI es negativo, el flujo tenderá a entrar al capilar (absorción). Esta ecuación tiene un importante número de implicaciones fisiológicas, especialmente cuando los procesos patológicos alteran de forma considerable una o más de estas variables..