El signo de los cuatro

Placa que marca el 221b de Baker Street, la residencia de Sherlock Holmes. (Trafalgar Sq., Holmes Museum, Hyde Park)

El Signo de los cuatro es la segunda novela protagonizada por Sherlock Holmes, escrita por Sir Arthur Conan Doyle. Su título también se ha traducido como La señal de los cuatro. Se trata (junto a Estudio en escarlata, El sabueso de los Baskerville y El valle del terror) de una de las cuatro únicas novelas que Arthur Conan Doyle escribió con Holmes como protagonista, ya que el resto de sus obras acerca de este personaje son relatos cortos.

La petición de una mujer a Sherlock Holmes para acompañarla a visitar a un hombre y la muerte del hermano del mismo, lo lleva descubrir, junto al Dr. Watson, el secreto que hay tras un tesoro encontrado en la India, un juramento entre tres indios, un blanco y una enloquecedora sed de venganza.

Argumento

Sherlock Holmes recibe la visita de Miss Mary Morstan, lo que le saca del aburrimiento en el que había caído tras resolver el caso de Estudio en escarlata, aburrimiento que mitiga tomando dosis de cocaína.

Mary Morstan expone su caso: su padre, tras retornar de la India, desapareció hace diez años del hotel donde se alojaba; ella recibe anualmente, desde hace seis años, una cajita con una valiosa perla dentro; alguien la ha citado delante de un teatro para esa noche.

Holmes y el doctor Watson la acompañan al lugar de la cita, donde un cochero les espera, el cual los lleva a una casa apartada. Allí son recibidos por Thaddeus Sholto, hijo del único amigo de Arthur Morstan, el padre de Miss Mary.

Cuenta que Morstan y su padre regresaron de la India con un tesoro, pero que discutieron a la hora de repartirlo y Morstan murió accidentalmente al caerse y golpearse la cabeza contra el cofre. El padre de Thaddeus, para evitar dar explicaciones a la policía sobre el tesoro, se deshizo del cadáver. Luego, cuando estaba a punto de morir le confió a él y a su hermano toda la historia, y arrepentido de su codicia, les dijo que compartieran ambos el tesoro, que no se ha atrevido a tocar, con la hija de su amigo. Pero antes de decirles la localización del tesoro, al ver un rostro en una ventana, enloquece y muere.

Al día siguiente encuentran la habitación revuelta y sobre el cadáver de su padre un papel con las palabras “El signo de los cuatro”. Sólo una diadema les da certeza de la existencia del tesoro. Perlas de esta joya se la envían anónimamente los hermanos Sholto cada año a Miss Mary.

Ahora, años después, el tesoro ha sido encontrado, por lo que Miss Mary ha sido requerida para recibir su parte. El grupo marcha a casa de Bartholomew, el otro hermano. Al llegar al Pabellón Pondicherry, encuentran al hermano muerto y sobre él un papel con “El signo de los cuatro” escrito en él. El tesoro ha desaparecido.

Holmes descubre huellas de dos personas: las del cojo Jonathan Small y las de quien parece ser un niño. Gracias a que éste último pisó creosota derramada en el suelo del desván, Holmes y Watson, con la ayuda de un perro, siguen el rastro invisible dejado por la sustancia olorosa. El rastreo con el perro les lleva a un embarcadero. Allí Holmes descubre que los fugitivos han debido de huir en una lancha, la Aurora. De regreso a Baker Street, Holmes pone a toda la banda de los irregulares (niños sin hogar que eventualmente hacen labores de vigilancia e información) a buscar la embarcación. Durante varios días la búsqueda no da ningún fruto, y Holmes empieza a desesperarse. Finalmente, la lancha es encontrada en unos astilleros, y Holmes descubre disfrazado que partirá esa misma noche con dos caballeros.

Jonathan Small, el ladrón del tesoro, pretende huir del país utilizando al Aurora para llegar hasta un barco. Cuando se pone a ello, Holmes, Watson y el inspector Athelney Jones lo persiguen en otra lancha. El compinche de Small, un pigmeo indio (cuyas huellas hicieron pensar a Watson en un niño), muere en la persecución. Small es capturado. El cofre es recuperado. Watson entrega el cofre a Miss Morstan, aunque al abrirlo comprueban que se halla vacío: Small ha ido tirando las joyas al río Támesis durante la persecución. Watson le propone el matrimonio a Miss Morstan, y ésta acepta.

Small relata en Baker Street su historia a Holmes, Watson y Jones: Morstan y Sholto encontraron el tesoro en la India gracias a un plano hecho por Small (otra copia de ese plano es encontrado entre las pertenencias de Morstan por su hija). Small y tres individuos más, que se hacen llamar “El signo de los cuatro”, esperaban ayuda de Morstan y de Sholto para escapar de la prisión donde estaban encerrados, prometiéndoles a cambio parte del tesoro. Pero Sholto no cumplen con su parte del trato y escapa con el tesoro a Inglaterra. Small, furioso por la traición, consigue escapar por su cuenta y viaja a Londres para recuperar el tesoro, pero no lo consigue debido a que el traidor ha muerto y el tesoro permanece oculto, hasta que al fin Bartholomew lo encuentra.

Curiosidades

• En esta novela aparece el único pasaje en el que se muestra a Holmes consumiendo cocaína, concretamente en una disolución al 7%.

Depende de la traduccion del libro.

Enlaces externos

• Wikisource contiene obras originales de o sobre El signo de los cuatro.Wikisource
• Sherlock-Holmes.es: aquí encontrarás las novelas completas e ilustradas.