El Umbral de la Noche (Night Shift en su versión original) es el título del tercer libro publicado por el escritor de terror estadounidense Stephen King en el año de 1973. Se trata de su primera compilación de relatos cortos. El libro es considerado por muchos como el mejor libro de relatos cortos escrito por Stephen King, pues cinco de esos relatos se han llevado al cine, además de que algunos otros han servido como prefacio para libros posteriores.

Historias

El libro contiene veinte relatos, dieciseis considerados en el género de Terror/Ficción. Los restantes (la primavera de fresa, la cornisa, el ultimo peldaño de la escalera y la mujer de la habitacion) son relatos más emocionales o dramaticos, pero no por ello, menos interesantes.

Listado de relatos:

• Los misterios del gusano
• El último turno
• Marejada nocturna
• Soy la puerta
• La trituradora
• El coco
• Materia gris
• Campo de batalla
• Camiones
• A veces vuelven
• La primavera de fresa
• La cornisa
• El hombre de la cortadora de césped
• Basta, S.A.
• Sé lo que necesitas
• Los chicos del maíz
• El último peldaño de la escalera
• El hombre que amaba las flores
• Un trago de despedida
• La mujer de la habitación

Breve sinopsis acerca de cada uno de los relatos:

Los misterios del gusano. (Jerusalem's Lot) Relato en forma de diarios y escritos muy similar a Drácula de Bram Stoker, donde conocemos la historia solo a través de los escritos dejados por los personajes. Relata la historia de un hombre en el siglo XIX, que se muda a una casa heredada, solo para darse cuenta de que la gente teme a dicha casa y de que cosas horribles rondan alrededor y dentro de ella. Poco a poco descubre que esas "cosas" fueron provocadas por sus propios antepasados que habitaron en la casa y deberá terminar con ellas. Este relato esta muy influenciado por las historias de H. P. Lovecraft pues, incluso, menciona criaturas y libros de las historias de Lovecraft.

El ultimo turno. (Graveyard Shift) Cuando un grupo de empleados de una fabrica de materiales es enviado a las bodegas inferiores del edificio para hacer una limpieza exhaustiva, comienzan a tener problemas con las ratas, las cuales se vuelven más y más extrañas conforme van descendiendo a lo más bajo del edificio. ¿Cómo serán las ratas del último nivel de la bodega?

Marejada nocturna. El umbral de la noche es una historia corta, la cual cuenta cómo unos jóvenes que están en la playa se encuentran a una persona que tuvo un accidente de coche. Ellos deciden cogerlo. Uno de ellos propone quemarlo, en principio como broma, pero después lo llevan acabo. Tras este incidente, la historia narra cómo uno de ellos contrae un virus que, al parecer, ha matado a todo el mundo y que lo hacen llamar A6. Uno de los personajes principales creía que había contraído el virus A2, el cual, según parece, evolucionó a A6. Creyeron que al contraer el virus A2 eran inmunes e investigan si el que tenia el A6, o había mentido acerca de haber contraído el A2, o no por contraer el A2, las personas eran inmunes al A6.

Soy la puerta. Un ex astronauta cuenta una historia de como en un viaje al espacio sufrió un pequeño accidente del cual no recuerda bien lo que paso. Ya en tierra se da cuenta que unos extraterrestres le espían mediante unos pequeños ojos que le han salido en las puntas de los dedos, tras el pánico se venda las manos pero ello no calma su horror, y decide quemarse las manos en su chimenea. El relato acaba el escribiendo una nota de suicidio diciendo que le ha salido un círculo perfecto de doce ojos en el pecho.

La trituradora. La historia habla acerca de una máquina de planchar en una lavandería que tras un accidente "prueba" la sangre humana, especialmente la de una joven, que la hará convertirse en un monstruo. De esa forma, la máquina comienza a matar para saciar su sed de sangre.

El coco. Es una historia acerca de un personaje que se encuentra en el consultorio psicológico explicando al doctor cómo había matado a sus tres hijos sin tan siquiera tocarlos. "El coco se los llevo". El coco siempre fue una historia que inventaron los padres para asustar a sus hijos, consiguiendo que los niños hicieran caso. Eso creía hasta que su hijo, de apenas dos años, se paró en la cuna llorando y sus primeras palabras fueron "el coco, papá, el Coco. Ayúdame". Este hecho se repitió en los días siguientes, y el Coco no lo abandonó nunca, provocando la salida de un olor putrefacto y húmedo del armario. Aunque éste sólo tenía una rendija abierta, eso era todo lo que el Coco necesitaba; sólo una rendija...

Materia gris.Un hombre tras beber una lata de cerveza con una misteriosa sustancia gris en el bote, empieza a sufrir una horrible mutación, trasformándose en una horrible masa viscosa

Campo de batalla. Un mercenario realiza un trabajo y al llegar a su casa recibe un regalo muy especial: una caja de soldaditos rellenos con algo más que plomo.

Camiones.Las máquinas han cobrado vida. Los camiones amenazan una gasolinera en donde los supervivientes quedan atrapados y no pueden huir. Uno de los protagonistas ve en el cielo un avión, deseando que en él haya alguien pilotándolo

A veces vuelven. Un profesor llega a una nueva escuela y empieza a llegarle alumnos nuevos a los que inmediatamente reconoce como los que 20 años atrás asesinaron a su hermano

La primavera de fresa.

La cornisa. La mujer de un mafioso lo engaña con otro hombre. Una noche en la que el amante de la mujer del gángster va al departamento de éste para hablar,se le revela que, mientras están conversando, uno de sus hombres ha estado poniendo un alijo de bolsas de cocaína en el maletero de su coche, y que va a llamar a la policía a menos que cumpla con una apuesta: tiene que dar la vuelta a todo el edificio caminando sobre la cornisa, a más de 200 metros de altura.

El hombre de la cortadora de césped.

Basta, S.A.. Un hombre acude a Basta S.A, una empresa dedicada a ayudar a los fumadores que quieren dejar el vicio. Lo que este pobre tipo no sabe es que tienen ciertos métodos para cumplir con su tarea. Métodos extraños y... muy efectivos.

Sé lo que necesitas. Elizabeth es una chica como otra cualquiera. Va a la universidad, vive con una compañera y tiene un novio. Pero el encuentro con Ed Hamner en la universidad, mientras estudiaba, lo cambiará todo. " Sé lo que necesitas ", se presentó Ed a Elizabeth. Según se va desarrollando la historia, van sucediendo acontecimientos inesperados en torno a Elizabeth que, por muy loca que parezca la idea, pueden estar relacionados con Ed Hamner y una supuesta habilidad para hacer sentirse bien. Porque, según el propio Ed, él sabía lo que Elizabeth necesita. ¿O tal vez no?

Los chicos del maíz. Un hombre y su esposa conducen en una carretera rodeada de maizales que, extrañamente, no parecen tener fin. Mientras discuten entre ellos sobre quién tiene la culpa de que llegaran allí, algo salta de entre los maizales y lo atropellan accidentalmente. Tras comprobar con horror que es un joven y que está muerto, lo esconden en el maletero y conducen hasta el pueblo más cercano. Al llegar, descubren que el pueblo no sólo está descuidado y sucio, sino también desierto. O eso es lo que parece. Los niños del lugar asesinaron a todos los adultos en nombre de un extraño y terrible culto al maíz. Su deidad es una criatura que ellos llaman "el que camina tras las hileras", es decir, que habita en el maíz. Cada niño era entregado al cumplir 18 años, al convertirse en adulto. Finalmente la pareja es sacrificada a ésta extraña deidad. La película Cosecha negra es una adaptación al cine de este relato.

El último peldaño de la escalera.

El hombre que amaba las flores.Un joven decide comprar un ramo de rosas para su amada Norma, mientras un loco anda suelto matando mujeres con un martillo.

Un trago de despedida. Cierta noche de invierno, en un bar, varios parroquianos mantienen sus charlas habituales. Cuando están a punto de cerrar, entra un tipo con el pánico pintado en su rostro: su mujer y su hija están atrapadas en su coche, que volcó rumbo a Jerusalem's Lot (o Salem's lot). Este pueblo también apareció en la novela de King el misterio de Salem's lot.

La mujer de la habitación.

Bibliografía

• King, Stephen (1973). El Umbral de la Noche. Ed. Plaza & Janés. ISBN:84-01-49986-0.