Esmeralda Arboleda Cadavid es una política y abogada colombiana, nacida en Palmira, Valle del Cauca, el 7 de enero de 1921. Inició el estudio de la secundaria en un colegio comercial de Pereira, pero ante la imposibilidad de cursar una carrera universitaria si no obtenía el título de "bachiller académico" su familia la envía a Bogotá donde culmina en 1938. Al año siguiente se convierte en la primera mujer aceptada en la Universidad del Cauca, para estudiar Derecho, y desde un principio se vincula a los movimientos estudiantiles, cobijándose en el Partido Liberal.

Tras obtener su título de abogada (1944) se dedica al ejercicio profesional en las ciudades de Cali y Bogotá, destacándose en su lucha por la mejora de las condiciones laborales de los trabajadores vallecaucanos y por la promoción de la participación política de la mujer. Apoyada por el ex Presidente Alberto Lleras Camargo es designada Secretaria del Partido Liberal, y en 1954 se convierte en una de las dos mujeres nombradas para la Asamblea Nacional Constituyente (ANAC) por el gobierno del General Gustavo Rojas Pinilla (la otra era la futura gobernadora y ministra Josefina Valencia de Hubach); pero en 1955 es obligada a renunciar debido a su abierta oposición al que se había convertido en un régimen autoritario. En las elecciones de 1958, tras la caída de Rojas, es elegida Senadora por el Valle del Cauca, convirtiéndose en la primera mujer elegida para el Congreso de Colombia. En 1961 el nuevamente Presidente Alberto Lleras la designa Ministra de Comunicaciones, cargo que ejerce hasta finalizar el gobierno, un año después. En 1966 es elegida nuevamente senadora, esta vez por Bogotá, y un año después el Presidente Carlos Lleras Restrepo la designa embajadora ante Austria (1967-1969) y ante las Naciones Unidas (1969-1970), en el que sería su último cargo público.