La expedición de Irlanda de 1798, fue una breve incursión de la Francia revolucionaria en Irlanda con el fín de auxiliar a los rebeldes irlandeses, e intentar abrir un nuevo frente a Inglaterra durante la guerra de la Segunda Coalición (1798-1800).

Wolfe Tone

La expedición de Irlanda

El 22 de agosto de 1798, alrededor de 1.000 soldados franceses bajo el mando del general Humbert, desembarcaron en el noroeste de Irlanda, en Kilcummin, del condado de Mayo. Auxiliada por 5.000 patriotas irlandeses dirigidos por Wolfe Tone, la expedición tuvo una serie de exitos y victorias iniciales hasta su derrota final en la batalla de Ballinamuck.

Exitos iniciales y Batalla de Castlebar

Tras desembarcar sin encontrar prácticamente resistencia, las tropas francesas liberaron rapidamente la ciudad de Killala el 22 de agosto. Dos días más tarde, la ciudad de Ballina era también liberada ante la desbandada general de las escasas tropas inglesas. Estos éxitos iniciales alentaron a numerosos irlandeses a engrosar las filas francesas bajo el mando del patriota irlandés Wolfe Tone.

Para intentar detener el avance franco-irlandés, las tropas inglesas, bajo el mando del general Lake, se acantonaron en la ciudad de Castlebar, contando con unos 6.000 hombres y unas 12 piezas de artillería. Humbert por su parte, marchó hacia la ciudad llevando a unos 2.000 hombres y dejando el resto para cubrir su retaguardia, llegando a Castlebar el 26 de agosto. Gracias a la ayuda de los exploradores irlandeses, Humbert desvió su ejército de la ruta inicial y atacó las posiciones desguarnecidas de los ingleses situadas al Oeste de Castlebar. La maniobra de desvio de Humbert sorprendió a las tropas inglesas que esperaban que el ataque fuese desde la carretera de Ballina.

En medio del desconcierto general, mientras que los ingleses trataban de redirigir sus piezas de artillería hacia el oeste, las tropas franco-irlandesas iniciaron una veloz carga que obligó a los ingleses a batirse en retirada en la más absoluta desbandada, dejando tras de sí numerosas municiones y alrededor de 80 muertes junto con la deserción de más de 150 soldados de las tropas irlandesas que se unieron al bando de Humbert y Wolfe Tone. Pese a la humillante derrota inglesa, las bajas del bando franco-irlandés llegaron a sumar 150 muertes.

Derrota final

Tras la victoria en la batalla de Castlebar, los patriotas irlandeses proclamaron la efímera República de Connaught y marcharon junto con las tropas francesas hacia el oeste, en dirección a Dublín, con el fín de lograr mayor apoyo popular en la insurrección. La ofensiva franco-irlandesa fue sin embargo detenida mucho antes, en el condado de Longford, tras ser derrotados por las tropas inglesas del general Lake en la batalla de Ballynamuck el 8 de septiembre dónde perdieron más de 500 hombres y donde se apresó a la mayoría de la expedición francesa. El 15 de septiembre, el general Humbert se vio obligado a rendirse junto a más de 1.500 soldados que fueron hechos prisioneros. El cuerpo expedicionario francés fue devuelto a Francia a cambio del regreso de prisioneros ingleses a Inglaterra, pero peor suerte corrieron los voluntarios irlandeses que en su mayoría fueron ejecutados.

El 16 de septiembre de 1798, zarpó desde Brest, una segunda expedición francesa de unos 3.000 hombres rumbo a Irlanda. En las costas del Condado de Donegal, la expedición francesa intentó desembarcar el 11 de octubre pero fueron interceptados por una escuadra naval inglesa, muy superior en número que en apenas tres horas inflingió una contundente derrota francesa sin que ningún soldado francés consiguiese desembarcar. Wolfe Tone fue descubierto y detenido dos meses después, el 10 de noviembre de 1798. Condenado a la horca, Wolfe Tone exigió, en virtud de su uniforme francés, ser fusilado, petición que fue rechazada por los ingleses; como respuesta decidió degollarse él mismo, lo que le provocó una agonía de más de una semana.

Con su muerte, Wolfe tone se convirtió en un mártir más de la causa irlandesa frente a la dominación inglesa. Pese al fracaso de la expedición francesa de 1798, el nacionalismo irlandés recuerda con emoción este acontecimiento y denomina el año de 1798 como el "año de los franceses".

Véase también

• Nacionalismo irlandés

• Theobald Wolfe Tone