James Bradley

James Bradley.

James Bradley (marzo de 1693 - 13 de julio de 1762) fue un astrónomo inglés, nombrado Astrónomo Real de la corona inglesa en 1742. Es famoso por su descubrimiento de la aberración de la luz.

Vida y obra

Bradley nació en Sherborne, cerca de Cheltenham en Gloucestershire en marzo de 1693. Ingresó en el Balliol College (Oxford) el 15 de marzo de 1711 y se graduó en B.A. y M.A. en 1714 y 1717 respectivamente. Efectuó sus primeras observaciones en la casa parroquial de Wanstead en Essex, bajo la tutela de su tío, el Reverendo James Pound (a su vez un diestro astrónomo) y fue elegido socio de la Royal Society el 6 de noviembre de 1718.

Se ordenó vicario de Bridstow el año siguiente y su amigo, el astrónomo irlandés Samuel Molyneux, le procuró una pequeña sinecura en Gales. Colgó sus hábitos en 1721, cuando fue designado para ocupar la silla Savilian de astronomía en la Universidad de Oxford, al mismo tiempo que como profesor adjunto de filosofía experimental (1729 - 1760) pronunció 79 cursos de clases en el museo Ashmolean.

Su memorable descubrimiento de la aberración de la luz fue anunciado a la Royal Society en enero de 1729 (Phil. Trans. xxxv. 637). Las observaciones sobre las que se basó fueron realizadas en la casa de Molyneux en Kew Green; según sus datos, la velocidad de la luz se aproximaba a los 283.000 kilómetros por segundo.

En 1727 notó que las declinaciones de ciertas estrellas parecían oscilar erráticamente, como si el eje de la Tierra cabecease periódicamente: no anunció la detección adicional de la nutación hasta el 14 de febrero de 1748 (Phil. Trans. xlv. I), cuando hubo comprobado su veracidad gracias a minuciosas observaciones realizadas en una revolución completa (18,6 años) de los nodos de la Luna, ya que es ésta la que —actuando sobre el abultamiento ecuatorial de nuestro planeta— la hace cabecear periódicamente.

En 1742 fue designado para suceder a Edmund Halley como Astrónomo Real. Su elevada reputación le permitió solicitar con éxito una serie de instrumentos que costaron 1.000£ y con un cuadrante de 8 pies construido para él en 1750 por John Bird, acumuló en Greenwich durante diez años mediciones de inestimable valor para la reforma de la astronomía. En 1752 la corona le concedió una pensión 250£ anuales.

Se retiró por problemas de salud nueve años más tarde al pueblo de Chalford en Cotswold (Gloucestershire), donde murió en Skiveralls House el 13 de julio de 1762. La publicación de sus observaciones se vio retrasada por la disputa de su propiedad, pero fueron finalmente publicadas por Clarendon Press, Oxford, en dos volúmenes (1798, 1805). La perspicacia y diligencia de Friedrich Wilhelm Bessel fuero sin embargo necesarias para la comprensión de su fundamental importancia.

Las sumamente precisas mediciones estelares demostraron que si los paralajes estelares existían, éstos debían ser siempre más pequeños que 1": más tarde se confirmaría con la medición del paralaje de Sirio, 61 Cygni y Alfa Centauri, todos ellos por debajo de los 0.88".

Véase también

• Anexo:Astrónomos y astrofísicos notables

Referencias

Las Memorias de Rigaud que inician Miscellaneous Works and Correspondence of James Bradley, D.D. (Oxford, 1832) son prácticamente exhaustivas. Otras fuentes de información son: New and General Biographical Dictionary, xii. 54 (1767); Biog. Brit. (Kippis); Fouchy’s Eloge, Paris Memoirs (1762), p. 231 (Histoire); Delambre’s Hist. de l’astronomie au 18e siècle, p. 413.

• Este artículo incorpora texto de la Encyclopædia Britannica de 1911 (dominio público).