Joseph von Fraunhofer

Joseph von Fraunhofer.

Joseph von Fraunhofer (Straubing, 6 de marzo de 1787 - Múnich, 7 de junio de 1826) fue un astrónomo, óptico y físico alemán. El cráter Fraunhofer de la Luna fue llamado así en su honor.

Como científico, ingeniero y emprendedor alcanzó logros como el descubrimiento de las "líneas de Fraunhofer" en el espectro óptico de la luz del sol, inventó un nuevo método de manufactura de lentes e inició un negocio de producción de vidrio para microscopios y telescopios. Debido a su carácter multifacético el instituto tecnológico Fraunhofer-Gesellschaft lleva su apellido.

Al quedar huérfano a los once años, empezó a trabajar como aprendiz en el taller de un cristalero llamado Philipp Anton Weichelsberger.

En 1801 la empresa en la que trabajaba se derrumbó, y Fraunhofer quedó sepultado bajo los escombros. Dirigió la operación de salvamento el propio príncipe elector de Baviera, Maximiliano IV José (futuro Maximiliano I de Baviera. A partir de ese momento, el príncipe entra en la vida de Fraunhofer, le ayuda a obtener los libros que necesitaba y forzando a quienes le daban trabajo a que permitieran su estudio.

Tras ocho meses de estudios, Fraunhofer empezó a trabajar en el Instituto de Óptica de la abadía de Benediktbeuern, un monasterio benedictino desconsagrado dedicado a la fabricación de cristal. Aquí descubrió el modo de crear los mejores cristales ópticos, a la vez que inventó un método extraordinariamente preciso para medir la dispersión. En 1818 pasó a dirigir el Instituto. Gracias a los extraordinarios instrumentos ópticos que había desarrollado, Baviera sustituyó a Inglaterra como referencia en la industria óptica.

En 1814 Fraunhofer fue el primero que investigó con seriedad acerca de las líneas de absorción en el espectro del Sol, que serían explicadas de modo exhaustivo por Kirchhoff y Bunsen en 1859, con la invención del espectroscopio. Esas líneas se siguen llamando en nuestros días líneas de Fraunhofer en honor suyo.

Las líneas de Fraunhofer.

También inventó la retícula de difracción transformando así la espectroscopia de arte a ciencia, demostrando el modo exacto de medir la longitud de onda de la luz. Fue el primero en darse cuenta de que los espectros de Sirio y de otras estrellas brillantes eran distintos entre sí y del del Sol, iniciando de ese modo la espectroscopia estelar.

Su ilustre carrera le permitió obtener un doctorado honoris causa en la Universidad de Erlangen en 1822. En 1824 fue distinguido con la orden del Mérito, fue declarado noble y se le concedió la ciudadanía honoraria de Múnich. Al igual que otros muchos fabricantes de cristal en su época, envenenado por los vapores de los metales pesados Fraunhofer murió joven, en 1826, a los 39 años.

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