Esta imagen satelital muestra claramente los Alpes Neozelandeses

Paisaje de los Alpes Neozelandeses.

Los Alpes Neozelandeses (o Alpes Meridionales, Southern Alps en inglés) es una cordillera que discurre a lo largo del lado occidental de la Isla Sur de Nueva Zelanda. Constituye una barrera natural a todo lo largo de la Isla Sur, lo que dificulta la comunicación entre la costa oeste de la isla (Westland) y las llanuras de Canterbury, al este.

El término Alpes Neozelandeses se refiere generalmente a la cordillera entera en tanto que se pueden dar nombres específicos a cadenas montañosas más pequeñas que forman parte de la cordillera. El punto más alto de la cordillera (y del país) es el Monte Cook (Aoraki/Mount Cook según su nombre oficial en maorí e inglés), con 3.754 metros. Existen otros dieciséis picos en la cordillera que sobrepasan también los 3000 metros de altura.

Una gran parte de la cordillera está protegida como parte de diversos parques nacionales, como Westland National Park, Aoraki/Mount Cook National Park, Mount Aspiring National Park o Fiordland National Park, los cuales forman el área protegida Te Wahipounamu (Suroeste de Nueva Zelanda), declarada en 1990 Patrimonio de la Humanidad por la Unesco.

Los Alpes Meridionales fueron bautizados por el capitán Cook en 1770, que decribió su "prodigiosa altura". Habían sido ya previamente registrados por Abel Tasman en 1642.

Los Alpes Neozelandeses dividen también climatológicamente la Isla Sur. Debido a su altitud y su proximidad a la costa, interceptan los vientos del oeste procedentes del Mar de Tasmania y cargados de humedad. Al encontrarse con el obstáculo que constituye la cordillera, son forzados a elevarse rápidamente, por lo que descargan la humedad en forma de lluvia en las zonas de menos altitud, lo que hace que la costa oeste de la Isla Sur de Nueva Zelanda sea una de las más lluviosas del mundo, llegando en algunos sitios a 15.000 mm anuales, y a la creación de un frondoso bosque tropical (rain forest), que sin embargo no está en una zona tropical. En vez de lluvia, las montañas reciben abundantes precipitaciones de nieve, que alimentan los abundantes glaciares con que cuenta la cordillera. Ya perdida su humedad, el viento llega a las llanuras de Canterbury y Otago en su camino hacia el océano Pacífico. De esta forma, la parte este de la Isla Sur es una de las más soleadas de Nueva Zelanda.

En la actualidad, existen en la cordillera numerosos glaciares. En el pasado, la actividad glaciar fue muchísimo mayor, lo que produjo la creación de numerosos fiordos en la costa occidental de la isla (Fiordland National Park) y la creación de profundos valles y grandes lagos, como el Makatipu, el Manapouri y el Te Anau.

A causa de su orientación, perpendicular a los vientos predominantemente del oeste, existen excelentes condiciones con corrientes ascendentes de aire para el vuelo de planeadores. A causa de ello, la ciudad de Omarara, situada a sotavento de las montañas, se ha ganado una reputación internacional por sus condiciones para el planeo.

Los Alpes Neozelandeses empezaron a elevarse hace unos tres millones de años. Nueva Zelanda descansa sobre dos placas tectónicas, la placa Australiana y la Pacífica, entre las cuales existe un límite convergente (se desplazan de oeste a este y de este a oeste respectivamente, chocando una contra otra). Mientras que en la Isla Norte la placa Pacífica se introduce bajo la Australiana, provocando la aparición de una intensa actividad volcánica, en la Isla Sur, es al contrario, siendo la Australiana la que se hunde bajo la Pacífica, provocando un plegamiento de tipo alpino que es el que dio lugar a los Alpes Neozelandeses.

Véase también

• Tectónica de placas.