Los siete durmientes de Éfeso en una ilustración de un manuscrito del siglo XIV.

La leyenda de Los siete durmientes de Éfeso es una de las más antiguas del Cristianismo.

Durante el reinado del emperador Decio (249-251 dC), se trató de imponer el Paganismo como religión única en el Imperio Romano y exigir a los Cristianos el culto al emperador. Según la leyenda, el emperador visitó la ciudad anatolia de Éfeso y exigió a la población realizar un sacrificio a los dioses paganos, a lo que se resistieron solamente siete jóvenes nobles, cuyos nombres eran, según Simeón Metaphrastes, Maximiliano, Iámblico, Martín, Juan, Dionisio, Exacustodio, y Antonino. Decio les dejó tiempo para que reflexionaran y partió esperando que a su vuelta hubieran abjurado de sus creencias cristianas, pues de lo contrario serían ejecutados. Sin embargo dieron todas sus posesiones a los pobres y huyeron a las fragosidades de la sierra, donde encontraron una gruta en que ocultarse. Los hombres de Decio los encontraron allí dormidos y éste mandó taponar la boca de la cueva con ladrillos para que murieran. La leyenda asegura sin embargo que los jóvenes siguieron durmiendo sin despertar ni sufrir hambre, sed o frío. El imperio terminó abrazando al Cristianismo y en el reinado de Teodosio (379-395) la entrada de la cueva fue abierta para usarla como establo, de forma que los muchachos despertaron y, creyendo que seguían en el reinado de Decio, tomaron la decisión del martirio y mandaron a Dionisio a comprar comida en Éfeso. Así se descubrió el extraño caso. Los siete durmientes, tras presentar sus respetos a las autoridades cristianas y rezar, murieron definitivamente. Teodosio quiso construirles tumbas de oro, pero los jóvenes se le aparecieron en un sueño y lo convencieron para que los enterrase en la cueva.

Los durmientes fueron canonizados tanto por la Iglesia Católica como por la Ortodoxa. Su día para los católicos era el 27 de julio (hasta que la festividad fue abolida en 1969) y para los ortodoxos, el 22 de octubre. Voltaire, al comentar esta leyenda, dijo con ironía que el milagro de los siete durmientes de Éfeso hubiera sido más eficaz si los chicos hubiesen despertado antes de que el Cristianismo se impusiera en el Imperio Romano, cuando todavía quedaban escépticos que convencer.