Orimulsión

Orimulsión es una marca registrada que se utilizó para designar a un combustible desarrollado conjuntamente por las empresas petroleras Corpoven, Lagoven e INTEVEP, la filial de investigación y desarrollo de Petróleos de Venezuela S.A. (PDVSA) para usos industriales, continuando una previa colaboración de emulsiones de British Petroleum (BP). Este combustible estaba hecho a base del hidrocarburo encontrado extensamente en el yacimiento que conforma la reserva petrolífera más grande de Venezuela: la faja del Orinoco. Durante la década de 1980, cuando este combustible fue desarrollado, dicho hidrocarburo era clasificado como bitumen puesto que, en la superficie, a temperatura ambiente y presión atmosférica, su consistencia es semi-sólida, similar a la del bitumen, si bien dentro del yacimiento es un líquido. De allí nace el criterio para la reclasificación de este hidrocarburo como crudo extrapesado.

El nombre Orimulsión es una contracción gramatical que proviene de combinar el nombre de la región de Venezuela de donde se extrae el hidrocarburo (Orinoco) con la denominación técnica del producto (emulsión). La comercialización de este producto estuvo a cargo de la empresa Bitúmenes del Orinoco, S.A. (BITOR), también filial de PDVSA.

Características

El hidrocarburo de la faja del Orinoco, en estado natural, tiene una altísima densidad, de entre ocho (8) y diez (10) grados API a temperatura ambiente y por ello es inconveniente para usarse directamente como combustible. Orimulsión se obtiene mezclando este hidrocarburo con aproximadamente treinta por ciento (30%) de agua fresca y una pequeña cantidad de tensoactivos. El producto así obtenido es un combustible fósil no convencional altamente energético y se comporta de manera similar a la gasolina, con la ventaja adicional de que no es explosivo. Los tensoactivos a base de fenol fueron posteriormente reemplazados por una versión a base de alcohol, mejorando las propiedades de transporte de este combustible y eliminando así los problemas de salud asociados al grupo de los tensoactivos a base de fenol.

Ventajas

Como combustible para la generación de electricidad, Orimulsión posee ciertas propiedades que la hacían muy adecuada:

• Las reservas probadas del bitumen (crudo extrapesado) son muy elevadas.
• Posee un precio competitivo con respecto a otros combustibles comercializados mundialmente, como el carbón.
• Es relativamente fácil y seguro de producirse, transportarse, maniobrarse y almacenarse.
• Se puede usar en centrales termoeléctricas destinadas a utilizar carbón o combustible pesado, claro está, con sus correspondientes modificaciones.

Desventajas

• Quemándose así directamente el crudo extrapesado (catalogado entonces como bitumen), sin más tratamiento previo, resultaba en la generación de residuos gaseosos contaminantes. Años posteriores de investigación en INTEVEP produjeron soluciones tecnológicas que permitían filtrar y limpiar esos gases lo suficiente como para cumplir con las estrictas regulaciones ambientales vigentes en los países consumidores.
• En el transporte marítimo, el costoso flete que se pagaba por el 30% de agua que Orimulsión contenía, cuyo valor calorífico es ciertamente nulo.

Utilización a nivel mundial

La explotación del hidrocarburo primario, así como la producción, manejo de Orimulsión y la construcción de las instalaciones físicas necesarias para dichas actividades, fueron realizadas por las antiguas filiales operadoras de PDVSA Corpoven y Lagoven para BITOR, empresa que llevaba a cabo directamente la comercialización del combustible. Orimulsión se utilizó como combustible para alimentar las calderas en centrales termoeléctricas en todo el mundo, en países como Canadá, China, Dinamarca, Italia, Japón, Lituania y Singapur.

Fin de la Orimulsión

El concepto de Orimulsión fue desarrollado siguiendo un criterio que clasificaba al crudo extra-pesado utilizado en su producción como "bitumen natural". Un ulterior análisis económico llevado a cabo por el Ministerio de Energía y Petróleo de Venezuela concluyó que la Orimulsión no era conveniente para dar un uso apropiado a los crudos extra-pesados venezolanos; en diciembre de 2003 dicho Ministerio determinó que las reservas existentes en el área asignada a BITOR, filial de PDVSA, eran de crudos extra-pesados y en consecuencia, las reclasificó de esa manera. Por esta misma razón se eliminó toda referencia a los bitúmenes en la subsecuente reforma a la Ley Orgánica de Hidrocarburos.

Una vez aclarado que la materia prima era la misma, también se estableció que el mejoramiento de los crudos extra-pesados e, incluso, las mezclas de los crudos extra-pesados con crudos más livianos, resultan en una mayor valorización del recurso natural que la transformación del mismo en Orimulsión.

Por esta razón, BITOR cerró su planta de Orimulsión en Morichal (estado Monagas) y ha terminado todos los convenios de suministro existentes. La Asociación Sinovensa -Asociación entre China y Venezuela a través de sus estatales petroleras, China National Petroleum Corporation (CNPC) y CVP, filial de Petróleos de Venezuela S.A. (PDVSA), respectivamente- a su vez, dejó de producir Orimulsión. Esta Asociación se reestructuró como empresa mixta dentro del marco establecido por la nueva Ley Orgánica de Hidrocarburos para producir mezclas de los crudos extra-pesados con crudos más livianos y, en cuanto estén disponibles las capacidades correspondientes, para mejorarlos.

Medidas ecológicas

La tecnología de control de aire contaminado, que está comúnmente disponible puede limitar emisiones provenientes del uso de Orimulsión a niveles considerados como "la mejor tecnología de control disponible", tal y como fuera definida por la agencia estadounidense de protección ambiental.

Enlaces externos

• Petróleos de Venezuela
• Proyecto Magna Reserva