El 'panel de control' es una parte de la interfaz gráfica de Windows que permite a los usuarios que vean, que manipulen ajustes y controles del sistema básico, tales como Agregar nuevo hardware, Agregar o quitar programas, Cuentas de usuario y opciones de accesibilidad. Applets adicionales pueden ser proporcionados por el software de terceros.

El panel de control ha sido una parte inherente del sistema operativo de Microsoft Windows desde su lanzamiento (Windows 1.0), con muchos de los applet actuales agregados en las últimas versiones. El panel de control es un programa independiente, no una carpeta como aparece, que está alcanzado del menú del comienzo, y se almacena en el directorio system32 como control.exe bajo Windows XP.

En versiones recientes de Windows, el panel de control tiene dos opciones, la visión clásica y la organización por categorías, y es posible cambiar entre éstos con una opción que aparece en el lado izquierdo de la ventana.

Muchos de los usos del panel de control individual se pueden alcanzar de otras maneras. Por ejemplo, las propiedades de pantalla se pueden visualizar al hacer "click" con el botón derecho del ratón en el escritorio (fuera de cualquier ventana, icono de archivo, o de cualquier otra clase de control).

Los applets del Panel de Control

Antes de definir las miniaplicaciones del panel de control, quien empezó a partir de Windows 3.0; solo decimos las que están por default, ya que el resto son applets de software.

Agregar o quitar hardware: es una miniaplicación quien tiene como fin, revisar, instalar y actualizar el hardware y los controladores compatibles con dicho sistema operativo (Por ejemplo: un Escaner Compaq S200 para Windows 98 SE).

Asistente para configuración de red: es una división de la miniapplet Conexiones de Red, quien tiene como función; instalar, configurar y reparar una red doméstica o corporativa. También sirve para compartir archivos y carpetas.

Barra de tareas y Menú Inicio: Tiene como fin, configurar y deshabilitar las opciones de la barra de tareas, como Mostrar Inicio Rápido, ocultar los íconos, cambiar los atributos (hay dos opciones que son el Clásico y el Moderno Windows XP).

Centro de Seguridad: introducida con la versión de Windows XP Service Pack 2 para mantener la seguridad frente a virus, gusanos y troyanos, también es incluido el Firewall de Windows un cortafuegos que no permite que ningún programa entre o salga de la red. Sin embargo, aunque el cortafuegos es muy seguro, un usuario inexperto puede aprovechar hasta el punto más débil del sistema.

La herramienta Actualizaciones Automáticas, una miniapplet de Windows Update quien tiene como propósito mantener las actualizaciones al día. En la versión SP2, Actualizaciones automáticas viene activado cómo por defecto.

Applets en la organización por categoría

Apariencia y temas: Permite realizar cambios concernientes a lo que vemos en la pantalla. Estos son:

• Cambiar el tema: Windows dispone de grupos de modificaciones agrupados en temas; cada tema aplica cambios de color a las ventanas, diseños de íconos, tipos de letras en el contenido de las ventanas, etc. Se puede, inclusive, cambiar la apariencia de Windows XP a Windows 98.
• Escritorio: se pueden cambiar uno a uno los íconos del escritorio, al igual que el fondo de la pantalla.
• Salvapantalla: (Protector de pantalla o Screen Saver) cuando la computadora no se utiliza se puede configurar para que se apague la pantalla o muestre mensajes, fotos o diseños al azar.
• Pantalla: se puede cambiar la resolución de la pantalla y la cantidad de colores que muestra.
• Configuraciones adicionales: se puede configurar la barra de tareas y el menú de inicio.
• Opciones de las carpetas: permite configurar la forma de cómo se ven las carpetas.

Impresores y otro hardware: En esta sección se pueden configurar varios dispositivos externos que se conectan a la computadora como son: controladores de video juegos, teclados, “mouse”, módem, impresores, escáner, cámaras, etcétera.

Conexiones de red e Internet: En esta sección se puede configurar todo lo relacionado a redes:

• Conexiones por cables
• Conexiones inalámbricas
• Opciones de Internet Explorer
• Asistente de conexión a internet
• Firewall de Windows
• Crear nuevas conexiones

Cuentas de usuario: Se pueden agregar, borrar o modificar las cuentas de los usuarios. Entre las modificaciones que se pueden realizar en esta sección están:

• Cambiar dibujo que identifica al usuario
• Cambiar clave
• Cambiar el tipo de usuario (cuenta limitada o de administrador)
• Habilitar o deshabilitar la cuenta de “Visitante” para dar acceso a personas que ocasionalmente utilicen la computadora

Agregar o quitar programas: Como dice su nombre, permite agregar o quitar programas instalados en la computadora. Al entrar en esta sección, aparecerá una lista de los programas instalados, cuánto ocupan en el disco y con qué frecuencia se utiliza. Adicionalmente se pueden agregar o quitar componentes de Windows como Messenger , MSN Explorer o Outlook Express.

Opciones regionales de idioma, fecha y hora: Esta categoría le brinda la disponibilidad al usuario de cambiar la fecha y la hora de la computadora; adicionalmente, se puede seleccionar el país e idioma que desee utilizar en Windows para uso del teclado, sistema de medidas y monedas.

Sonido, voz y equipo de audio: Aparecerán las propiedades de los dispositivos de sonido, altavoces y equipos especiales de voz. Inclusive, si la computadora dispone de otros equipos de sonido adicionales a los que están incorporados en la computadora, también se pueden administrar en esta sección.

Opciones de accesibilidad: Adecua varias de las opciones de Windows para que puedan utilizarlo personas con alguna discapacidad especial. Entre los ajustes que se pueden hacer en esta sección están:

• Teclado: Se pueden realizar cambios para que el usuario escuche tonos al tocar las teclas de mayúsculas y detectar cuando el usuario deja oprimida alguna tecla por error.
• Sonido: Opciones para generar avisos visuales cuando ocurren sonidos y otros cambios.
• Pantalla: ajusta los tipos de letras y colores para que personas con deficiencias visuales puedan ver mejor.
• Mouse: Permite realizar cambios en Windows para que la persona pueda utilizar algunas teclas para mover el mouse.
• General: Es en esta sección se pueden hacer ajustes generales de las características de accesibilidad.

Rendimiento y mantenimiento: En esta sección se pueden realizar cambios más completos en el funcionamiento del hardware en Windows, como el manejo de los discos duros y ajuste del uso energético de la computadora.

Centro de seguridad: Es dentro de esta categoría que se puede configurar la forma de cómo Windows administra las opciones de seguridad de Internet contra virus y contra ataques en la red.