Pascual Jordan (nacido el 18 de octubre de 1902 en Hanóver, Alemania; fallecido el 31 de julio de 1980 en Hamburgo, Alemania) fue un matemático y físico teórico que hizo significativas aportes a la Mecánica cuántica y a la Teoría cuántica de campos.

El primer Pascual Jordán, antepasado del personaje que nos ocupa, fue un noble español oficial de caballería que sirvió a Gran Bretaña durante y después de las Guerras Napoleónicas. Jordan se estableción eventualmente en Hanóver, que en aquellos tiempos era una posesión de la familia real británica. Sus descendientes por línea paterna mantuvieron la tradición de llamar Pascual a los hijos primogénitos, al tiempo que el apellido se cambiaba a Jordan.

Jordan ingresó en la Universidad Técnica de Hanóver en 1921, donde estudió una mezcla ecléctica de zoología, matemáticas y física. Como era costumbre entre los estudiantes universitarios de la época, cambió de centro de estudios antes de su graduación. La Universidad de Gottingen, su destino en 1923, se hallaba entonces en el cenit de su capacidad y fama en las matemáticas y las ciencias físicas. En ella Jordan se convirtió en ayudante del matemático Richard Courant primero y más tarde del físico Max Born.

Junto con Max Born y Werner Heisenberg fue coautor de una serie importante de artículos sobre Mecánica cuántica. Prosiguió hasta convertirse en uno de los pioneros de la Teoría cuántica de campos, para interesarse luego por la cosmología, antes de la Segunda Guerra Mundial.

Jordan se incorporó al NSDAP (Partido Nazi)en mayo de 1933. En el mes de noviembre siguiente se unió a la Sturmabteilung (SA) - las tropas de asalto de camisa parda. Se alistó en la Luftwaffe (fuerzas aéreas) en 1939 y trabajó cierto tiempo en el centro de cohetes de Peenemünde. Durante la guerra intentó interesar al partido en varios proyectos de armas avanzadas, que fueron ignorados al estar considerado como "políticamente poco fiable", debido probablemente a sus pasadas relaciones con judíos (principalmente: Courant, Born y Wolfgang Pauli) y con la así llamada "Física judía" (ese estigma recayó también sobre Werner Heisenberg durante algún tiempo bajo los nazis) (véase el artículo Deutsche Physik).

Se ha especulado que Jordan hubiera probablemente compartido el Premio Nobel de Física de 1954, entregado a Max Born, de no haber sido por su afiliación al partido nazi (véanse las referencias de J. Bernstein y de B. Schroer).

Wolfgang Pauli declaró ante las autoridades "rehabilitado" a Jordan, algún tiempo después de la guerra, lo que permitió a Jordan volver a obtener su empleo académico después de un período de dos años y recuperar su pleno estatus como profesor titular en 1953. Jordan, en contra del consejo de Pauli, volvió a entrar en política después de que terminara el período de desnazificación a causa de las presiones de la Guerra Fría. Fue elegido para un puesto en la Bundestag con partido Conservador de la Democracia Cristiana. En 1957 Jordan ayudó en el armamento de la Bundeswehr con armas nucleares tácticas con el gobierno de Adenauer, a pesar de las protestas manifestadas en el Göttinger Manifest por el grupo Göttinger 18 (que incluía a Born, Heisenberg y Pauli). Este y otros asuntos provocaron tensiones en sus relaciones con sus antiguos amigos y colegas.

El Álgebra de Jordan no asociativa se llama así en honor suyo. Se definió como un intento de crear un álgebra de observables para la mecánica cuántica y la teoría cuántica de campos. Actualmente este objetivo se trata con más frecuencia mediante las Álgebras de von Neumann. Por su parte, las álgebras de Jordan se aplican en geometría proyectiva y en la teoría de números.

A Jordan se le confunde a veces con el matemático francés Camille Jordan (Teorema de la curva de Jordan) y con el geodesta alemán Wilhelm Jordan (Eliminación de Gauss-Jordan).

Obras selectas

• The "Dreimännerarbeit"
• Trabajo de álgebra con von Neumann & Wigner

Referencias

• B. Schroer, "Pascual Jordan, his contributions to quantum mechanics and his legacy in contemporary local quantum physics", arXiv.org (arXiv)
• J. Bernstein, "Max Born and the Quantum Theory", American Journal of Physics, 11 (2005), 999-1008.