Con apenas el 0,2% de la superficie terrestre, el Ecuador alberga el 18% de todas las especies de aves del planeta, casi el 19% de los anfibios, el 8% de los mamíferos y más de 16,000 especies de plantas vasculares. Nuestro megadiverso país se encuentra en el noveno lugar en términos de número de especies de mamíferos, después de Brasil, China y México.

Hay dos grandes razones para explicar tanta biodiversidad en un espacio tan pequeño. Por un lado, las distintas condiciones de altitud (temperatura) y humedad, crean desde ecosistemas marinos tropicales, a desiertos, bosques lluviosos o cumbres nevadas. Por otro lado la historia geológica del país, que incluye la formacion de los Andes, erupciones volcánicas, glaciaciones, corrientes marinas, formación de las Islas Galápagos, etc., ha producido efectos de aislamiento que explican las altas tasas de endemismo, es decir, especies biológicas exclusivas de un lugar, área o región geográfica.

El Ecuador consolida su compromiso con la conservación de su Patrimonio Natural con la creación de áreas protegidas, superficies de tierra y/o mar consagradas a la protección y el mantenimiento de la diversidad biológica, así como de recursos naturales y culturales asociados.

El Sistema Nacional de Áreas Protegidas (SNAP) incluye 40 unidades que cubren el 18,81% del territorio ecuatoriano, bajo la administración y manejo del Ministerio del Ambiente, en coordinación con otros actores locales, regionales y nacionales.

Las más importantes áreas protegidas del SNAP son parte del Patrimonio de Áreas Naturales del Estado (PANE), identificadas bajo las categorías de Parque Nacional, Reserva Ecológica, Reserva Biológica, Refugio de Vida Silvestre, Reserva de Producción de Fauna, Área Nacional de Recreación, Reserva Geobotánica, Área de Caza y Pesca y Reserva Marina.

Protegidas por la legislación nacional, estas áreas imprescriptibles e inalterables, son el espacio de encuentro y trabajo tanto de comunidades, organizaciones sociales, empresas de turismo, aventureros, artistas, fortógrafos, niños, jóvenes y familias enteras de Ecuador y todo el mundo.

Fuentes: Rodríguez Arnaldo. Turismo en Áreas Protegidas en el Ecuador. GSTA. Quito 2007

Elaborado por: Pablo Santillán, Fundación Metis