El peltasta (en griego πελταστής, derivado de πέλτη/péltê "escudo ligero"; en latín, peltarion) es, desde el siglo IV a. C., la infantería ligera mercenaria característica de los ejércitos griegos y helenísticos.

Descripción

Se le denominaba así por su escudo de mimbre (pelta). Según Aristóteles, éste carecía de borde y estaba forrado con piel de cabra o de oveja. También parece dar a entender que era redondo.

En el arte se reproduce a la pelta en forma de media luna. La pelta aparece representada a veces con una sola asa, y otras con dos asideros, como los escudos hoplitas. Tenía también una correa para transportarla..
Aparece también en el arte escita y podría haber sido un tipo común de escudo en Europa central.

Desarrollo

En el periodo arcaico de Grecia, la tradición marcial griega había estado enfocada casi exclusivamente sobre la infantería pesada u hoplitas.

Jenofonte narra varias anécdotas sobre los peltastas, que, al saltar empalizadas con los escudos a la espalda, a veces se enganchaban y quedaban colgando de las correas.

El estilo de lucha usado por los peltastas se originó en Tracia y los primeros peltastas griegos fueron reclutados en las ciudades griegas de la costa tracia. Llevaban la indumentaria tradicional de su tierra: capa adornada, botas altas y gorro frigio de piel de zorro con orejeras. No llevaban armadura. Sus armas eran las jabalinas, a menudo con un propulsor para incrementar su poder de penetración.

Se les empleó por primera vez durante la guerra del Peloponeso. Muchos mercenarios peltastas fueron probablemente reclutados en Grecia.

Han sido encontrados algunos vasos mostrando también hoplitas (hombres portando cascos corintios, grebas y corazas, asiendo lanzas hoplitas) llevando peltas. A menudo, las Amazonas son mostradas con equipamiento peltasta.

Estas tropas ligeras habían sido tratadas siempre como fuerzas inferiores, y se las usaba sólo en escaramuzas. Al principio, no formaban más que una tropa de apoyo, utilizada contra la carga de la caballería. Con el lanzamiento masivo de sus jabalinas, y después utilizando enseguida sus espadas. Servían igualmente para la persecución de los vencidos.

Sin embargo, dado el coste reducido del equipamiento, cuerpos importantes pudieron ser constituidos, y consiguieron éxitos frente a los hoplitas más fuertemente armados, como en Lecaión: en 390 a. C., un joven general ateniense, Ifícrates, al frente de un grupo de peltastas bien entrenados y disciplinados, consiguió aniquilar una «mora» espartana (unidad de combate de 576 hombres). Esta hazaña le aseguró a Ifícrates un puesto en la historia militar e hizo que variase radicalmente la actitud de los griegos con respecto a los peltastas, hasta el punto de que en 349 a. C., Atenas envió contra Filipo II de Macedonia un ejército compuesto únicamente de peltastas y un pequeño escuadrón de caballería.

En el relato de Diodoro Sículo, a Ifícrates se le atribuye el rearme de sus hombres con largas lanzas, quizá alrededor del 374 a. C. Esta reforma pudo haber producido un tipo de peltastas armados con un pequeño escudo, una espada, y una lanza en lugar de jabalinas. Algunas autoridades, como J.G.P. Best, declaran que estos últimos peltastas no eran auténticos peltastas en el sentido tradicional, sino hoplitas ligeramente armados que llevaban la pelta junto con largas lanzas, combinación que ha sido interpretada como un antepasado directo de la falange macedonia.

Sin embargo, aparecen lanzas en ilustraciones de peltastas antes de la época de Ifícrates y algunos peltastas pudieron haber llevado tanto lanzas como jabalinas como sustitutas de éstas.

En el siglo IV a. C., los peltastas parece que también usaron cascos y armadura de lino.

En el ejército macedonio, los cuerpos de hipaspistas juegan un papel idéntico con, sin embargo, un armamento un poco diferente. Alejandro Magno empleó peltastas procedentes de las tribus tracias del norte de Macedonia, en particular de los agrianos.

En el siglo III a. C., los peltastas fueron gradualmente reemplazados por Tureóforos. Las últimas referencias a los peltastas pueden, de hecho, referirse a su estilo de equipamiento cuando la palabra peltasta se convirtió en sinónimo de mercenario.

Véase también

• Toracitas
• Toxotas
• Mercenarios de la Antigua Grecia