Periglaciar es la parte de la superficie de la Tierra donde las temperaturas durante la mayoría del año son frías, por lo tanto en donde la congelación de las aguas superficiales es muy frecuente, pero también existe una época de temperaturas más templadas, que duran cuatro meses, permiten la fusión de las aguas superficiales. En estas zonas la erosión del suelo no depende solamente del hielo sino también del agua. Es el proceso más importante dentro del ciclo geográfico.

El sistema periglaciar

El sistema morfoclimática periglaciar aparece en las zonas donde las temperaturas oscilan entre algunos grados bajo 0ºC y 10ºC. Aunque el término signifique alrededor de un glaciar, no hace falta un glaciar para que se den las condiciones necesarias de un periglaciar. También se encuentran en algunas cordilleras a las que no se dan las condiciones adecuadas para formar un glaciar. Los climas en el que se encuentran estos sistema morfoclimáticos periglaciales son en las zonas continentales subarticas, el clima polar, la tundra y la alta montaña.

El ámbito periglaciar compende un piso periglaciar, situado inmediatamente por debajo del límite de las nieves eternas en las montañas, y una zona periglaciar que contornea los glaciares polares y en la cual el suelo permanece helado durante largos meses. Se calcula en un 15% la parte de las tierras emergentes que están intensamente modeladas por las acciones periglaciares. La gelivación reduce la roca a fragmentos sueltos, y la crioturbación separa esos detritos y dispone los más gruesos superficialmente, en forma de polígonos, hileras, etc.

Ésas y otras acciones acaban por conferir a las vertientes un perfil característico: su parte superior es convexa, desgastada en lo alto por la gelivación y la solifluxión; su parte inferior presenta una concavidad que se debe a la acumulación de los detritos y derrubios al pie de la vertiente.

Procesos y agentes

Aunque no se trate de un clima glaciar le agente más importante sigue siendo el hielo, este agente es el responsable de la gelifracción , el fenómeno más relevante en el sistema periglaciar. Los procesos fluviotorrenciales producidos por el agua proveniente de la fusión del hielo, también resulta un factor importante.

Formas del relieve periglaciar

En este sistema son tópicas las siguientes formas de relieve:

En las zonas de pendiente se puede formar terracillas (sistema de escalones), canchales y glaciares rocosos (acumulación de derrubios con barro o hielo)

En zonas horizontales se forman cuñas de piedra (grietas inicialmente cubiertas de hielo que al descongelarse son ocupadas por fragmentos de roca y arcilla), suelos poligonales (superficies agrietadas con fragmentos de roca que adquieren forma de polígonos) y césped almohadillado estructura con forma de montículo cubierto de hierba y musgo).