Es la especialidad periodística que se ocupa de la actualidad y la información relacionada con el medio ambiente, la naturaleza y el desarrollo sostenible, en especial en todo lo que tienen que ver con el deterioro del medio natural (suelos, atmósfera, biodiversidad...). Es el periodismo que se ocupa de la captación y el tratamiento periodístico, escrito, oral, audiovisual de los temas ambientales de caracter noticioso.

Su objetivo es: Ofrecer información ambiental nueva y útil que permita al ciudadano decidir con conocimiento de causa.

El papel del periodista ambiental es identificar las noticias vinculadas a esta especialidad y explicar los distintos factores del suceso, de forma que el lector pueda entender por que se llegó a esa situación, las tendencias y la evolución de un determinado problema ecológico, energético o eco-social

Se entiende por ""periodismo ambiental"" la cobertura informativa hecha por un periodista sobre el medio ambiente, y dirigida a una amplia audiencia: La de los medios de comunicación generalistas, no especializados, pero tambien de publicaciones divulgativas especializadas. El periodismo ambiental ha sido definido también como "el ejercicio o periodismo especializado que atiende la información generada por la interacción del hombre o de los seres vivos con su entorno, o del entorno en sí.

Otros autores (Miguel Montaño,1998) han sintetizado las características propias de esta especialidad periodística de la siguiente manera: "Se puede establecer como periodismo ambiental aquél que se ocupa de la información de actualidad que contextualice, analice los procesos y enumere los efectos de aquellas intervenciones relacionadas con la naturaleza y el medio ambiente y en especial de aquellos aspectos que tienen que ver con su degradación."

Para numerosos periodistas y comunicadores, el periodismo ambiental es una tarea profesional que está al margen de los movimientos ecologistas, pero que "este intento de objetividad no está exenta de un cierto activismo, dado que los medios de comunicación son el único instrumento que puede educar a la escala necesaria y en el tiempo disponible" (Montaño,1998), otros autores defienden sin embargo estos logros como un "beneficio colateral" y prefieren ser considerados periodistas como sus compañeros y no educadores (Larena 1996).

Otros autores defienden un periodismo honesto, que reivindica la igualdad con el resto de las especialidades infomativas porque "el informador ambiental no tiene por qué ser ecologista, igual que el periodista de sucesos, no es juez, abogado o delincuente, ni el de cultura, actor o artista. No obstante se trata de un campo informativo, con capacidad para formar. Gran parte de la cultura ambiental de finales del siglo XX se debe a la labor de divulgación de estos profesionales" (Larena, 1996).

Coincidiendo con el fenómeno Al Gore los periodistas ambientales comienzan a agruparse y así surgen iniciativas como el Grupo de Altamira (2006) y la Unión de Periodistas Ambientales de Latinoamérica (UPA-Latinoamérica) en Cartagena (Colombia) 2007.