Los individuos de la especie de moluscos Donax variabilis muestran una extraordinaria diversidad fenotípica, tanto en el color como en el patrón de sus conchas.

La plasticidad fenotípica es la capacidad de un organismo con un genotipo dado de cambiar su fenotipo en respuesta a cambios en el entorno. Esta plasticidad se expresa en algunos casos como cambios morfológicos muy importantes; en otros casos, una norma de reacción continua describe la interrelación funcional entre un rango de entornos y un rango de fenotipos.

Los organismos con un genotipo fijo pueden diferir en la cantidad de plasticidad genotípica que muestran cuando se exponen al mismo cambio ambiental. Por tanto, la plasticidad genotípica puede evolucionar y ser adaptativa si la aptitud aumenta al cambiar el fenotipo. Los organismos inmóviles como las plantas han desarrollado bien la plasticidad fenotípica, proporcionando una idea de la importancia de la plasticidad fenotípica.

Ejemplos

• Un ejemplo muy ilustrativo de la plasticidad fenotípica se encuentra en los insectos sociales, colonias que dependen de la división de sus miembros en castas distinguidas, como obreros y soldados. Los individuos de las distintas castas difieren drásticamente, tanto físicamente como en su comportamiento. Sin embargo, las diferencias no son genéticas; estas surgen durante el desarrollo y dependen de la forma que tienen la reina y las obreras de tratar los huevos, manipulando factores como la dieta embriónica y la temperatura de incubación. El genoma de cada individuo contiene todas las instrucciones necesarias para desarrollarse en cualquiera de las formas, pero solo se activan los genes que forman parte del programa de desarrollo.
• Otro caso muy importante de plasticidad fenotípica es la capacidad del cerebro humano a modificar sus patrones morfológicos, las interacciones en sus modalidades sensoriales y sus patrones de secreción de neurotrasmisores. Estos cambios se originan en virtud de los factores externos e internos y representan el fenómeno denominado neuroplasticidad.
• En epidemiología, una teoría popular es que la incidencia en aumento del síndrome coronario agudo y la diabetes de tipo II en las poblaciones humanas que experimentan industrialización se debe a un desajuste entre el fenotipo metabólico determinado en el desarrollo y el entorno nutricional al que posteriormente se somete un individuo. Esto se conoce como hipótesis del 'fenotipo ahorrador'.

Véase también

• Biología del desarrollo
• Norma de reacción