En biología, pleomorfismo es un término que define la aparición de dos o más formas estructurales de un organismo durante su ciclo de vida, en especial de ciertas plantas.

Bacterias

En las primeras décadas del siglo 20, el término se usaba para referirse a la supuesta habilidad que tuvieran las bacterias para dramáticamente cambiar de forma o de existir en un número extremo de formas morfológicas cambiantes. Esta teoría originó controversias entre los microbiólogos y les dividió en dos escuelas de pensamiento: los monomorfistas, quienes se oponían a la hipótesis, y los pleomorfistas, tales como Antoine Béchamp. La teoría monomórfica, apoyada por Rudolf Virchow, Ferdinand Cohn, y Robert Koch, emergió como la paradigma dominante en la ciencia médica moderna.

En la actualidad, se acepta casi universalmente que cada célula bacteriana se deriva de un célula previamente existente de prácticamente la misma forma y tamaño , aunque existen bacterias pleomorficas como las de la familia Ricketsiaceae.

Neoplasmas

El pleomorfismo es también usado en citología para describir una variabilidad en tamaño y forma de células y/o sus núcleos. Ésta es una característica típica de neoplasmas malignas. Más aún, los tumores pueden por si mismos, expresar una variedad de apariencias, y por ello, pueden ser denotados como pleomórficos, tal como un adenoma pleomórfico.

Virus

El virión de ciertos virus se ven en ciertas ocasiones, que expresan pleomorfismo, en el sentido de que pueden mostrar apariencias variables. Sin embargo, esta característica no es un elemento pleomórfico propiamente dicho, debido a que un mismo virión no cambia de forma, aunque su decendencia puedan tomar nuevas formas. Un ejemplo de ello es el virus de la hepatitis B.