Kerckhoffs fue el primero en publicar ensayos sobre la “criptografía militar” en la Revista de Ciencias Militares francesa. Estos ensayos no sólo fueron una revisión del estado del arte de esta disciplina sino también una renovación para las técnicas francesas en la materia, exponiendo seis principios básicos para el correcto diseño de sistemas criptográficos (Kerckhoffs, 1883):

1. Si el sistema no es teóricamente irrompible, al menos debe serlo en la práctica.

2. La efectividad del sistema no debe depender de que su diseño permanezca en secreto.

3. La clave debe ser fácilmente memorizable de manera que no haya que recurrir a notas escritas.

4. Los criptogramas deberán dar resultados alfanuméricos.

5. El sistema debe ser operable por una única persona.

6. El sistema debe ser fácil de utilizar.

Ejemplo del principio de Kerckhoffs

OD FULSWRJUDILD SUHVHUYD OD FRQILGHQFLDOLGDG

Observado este texto cifrado, no comprensible a primera vista, en este caso el criptosistema contiene la clave secreta k= 3, siendo el método como suma de las letras; ya resuelto con estos datos la frase descifrada es:

LA CRIPTOGRAFIA PRESERVA LA CONFIDENCIALIDAD