Bandera de guerra de la República de Weimar

La Reichswehr (defensa del imperio) fue la organización militar de Alemania desde 1919 hasta 1935, cuando el gobierno nazi la rebautiza como Wehrmacht.

Al final de la Primera Guerra Mundial, las fuerzas del Imperio Alemán se habían desintegrado. Muchas personas se unieron a los Freikorps (cuerpos libres), una colección de unidades paramilitares de voluntarios que estuvieron implicadas en choques con los revolucionarios espartaquistas entre 1918 y 1923.

La recién formada República de Weimar el día 6 de marzo de 1919, promulgó un decreto sobre la Vorläufige Reichswehr ("fuerza provisional para la defensa nacional"), que constaba de un Vorläufiges Reichsheer (ejército nacional provisional) y una Vorläufige Reichsmarine (marina nacional provisional). Cerca de 400.000 hombres prestaron servicios en el Reichsheer. El 30 de septiembre se reorganizó el ejército, llamándose Übergangsheer ("ejército transitorio"). Esto duraría hasta el 1 de enero de 1921, cuando la Reichswehr fue creada oficialmente según las limitaciones impuestas por el Tratado de Versalles. Este tratado establecía un límite máximo de 100.000 hombres. Estaba compuesta por:

Reichsheer, ejército consistente en dos comandos de grupo, siete divisiones de infantería y tres divisiones de caballería. Estaba prohibido que dispusiera de tanques, artillería pesada y aviación.

Reichsmarine, marina limitada a un puñado de naves de combate, sin opción a desarrollar barcos de un tonelaje mayor al de Gran Bretaña o Francia. Los submarinos y los aviones quedaron prohibidos.

A pesar de las limitaciones impuestas a su tamaño, se efectuaron análisis de las pérdidas durante la Primera Guerra Mundial, prosiguió la investigación y el desarrollo, así como el análisis de nuevas técnicas mediante convenios con el Ejército Rojo (aprovechando que la Unión Soviética se hallaba en situación similar, al no tener acuerdos de cooperación con Gran Bretaña o Francia), así como la planificación estratégica para "épocas mejores". Aunque estaba prohibido que este ejército tuviera un estado mayor, el ejército continuó contando con las funciones típicas de un estado mayor central bajo el nombre "disfrazado" de Truppendienstamt ("oficina de servicios para la tropa"). Durante este periodo, se formaron académicamente muchos de los futuros jefes de la Wehrmacht, como Heinz Guderian, quien fue el primero en formular conceptos militares que algunos años más tarde se pondrían en práctica con tanta eficacia.

La Reichswehr nunca fue una aliada de la democracia alemana, pero se mantuvo leal al gobierno alemán democrático de la República de Weimar sin intervenir en las luchas políticas de esos años; este rasgo acentuó el carácter puramente técnico y apolítico de dicho cuerpo militar, pero redujo asimismo la probabilidad de que los militares profesionales resistieran a la dictadura de Adolf Hitler.

Fue el jefe militar Hans von Seeckt (1866-1936) ejerció la mayor influencia en la evolución de la Reichswehr durante 1920 -1926 como jefe de la dirección del ejército, luchando para que la oficialidad alemana no olvidase la investigación en táctica militar y métodos de combate. La reducción de los efectivos del ejército alemán desde los 780.000 integrantes que tenía en el año 1913 hasta los 100.000 permitidos en 1921 sirvió para mejorar realmente la calidad del mismo: solamente los mejores aspirantes podían enrolarse en las fuerzas armadas, elevando mucho el nivel de conocimientos y capacidad del oficial alemán promedio. Dicha limitación numérica contribuyó igualmente a que se buscaran nuevos métodos de combate, y se adoptaran las doctrinas de rapidez y movilidad para la defensa, debido a que la inferioridad numérica impedía a los oficiales alemanes aplicar los conceptos tradicionales de la Primera Guerra Mundial (los cuales se basaban en varios miles de soldados atrincherados en frentes estáticos). Estas tesis de "guerra moderna" fueron defendidas por von Seeckt y Guderian, que conducirían más adelante al método germano de la guerra relámpago Blitzkrieg). Durante 1933 a 1934, después de que Adolf Hitler se convirtiera en canciller de Alemania, la Reichswehr comenzó un programa secreto de expansión, que finalmente llegó a ser público con la creación formal de la Wehrmacht en 1935 y la renuncia pública de Hitler a seguir respetando las cláusulas del Tratado de Versalles.